Писателем обычно называют человека, для которого указанное занятие является основным либо одним из основных. Кроме того, в качестве критериев принадлежности автора текста к категории писателей может использоваться получение им дохода от своих произведений (в новейшее время — в виде гонораров, грантов и иных форм оплаты труда, в более ранние эпохи — в виде вознаграждения со стороны представителей привилегированных классов, так или иначе заинтересованных в поддержке искусства: см. также меценатство). Другой формой социализации писателя в этом качестве является его признание писательским сообществом, литературными критиками и другими инстанциями экспертной оценки. Такая экспертная оценка может принимать институционализированные формы — например, в виде создания объединений (союзов) профессиональных писателей.

Объём понятия «писатель» неодинаков в разных культурах и в разные эпохи. Так, Энциклопедия Брокгауза и Ефрона и Русский биографический словарь зачастую используют определение «писатель» в статьях об учёных, критиках, журналистах — в том числе в словосочетаниях вроде «писатель о сельском хозяйстве Курляндии 1804—1824 г.»[1]. Следом такой широкой трактовки понятия является до сих пор сохранившееся выражение «технический писатель», обозначающее автора технических текстов, технической документации, инструкций и т. п. В то же время более современные источники понимают под писателями исключительно авторов художественной литературы: так, уже Словарь Ушакова (1935—1940) определял писателя как «человека, пишущего литературные произведения»[2].