ПРОЛОГ
Я сидела на скамейке в парке Столетия, любуясь покоем осеннего дня. Ласкающий ветерок играл с моими волосами, а в воздухе витал волнующий аромат гортензий.
- Девушка, не хотите ли узнать свою судьбу? Сегодня у нашей фирмы акция - бесплатные предсказания, – раздался прямо передо мной спокойный подростковый голос.
Я подняла глаза. Молодой человек лет восемнадцати смотрел на меня сверху. В руках он держал небольшую коробочку, похожую на упаковку из «Макдональдса», но на ней был совершенно другой логотип, что-то больше похожее на пентаграмму.
- Печенье с предсказаниями. – Продолжил он. – Возьмите. Не пожалеете.
Он протянул коробку, и я машинально потянулась за сладостью, хотя никогда не верила в предсказания и всякие сверхъестественные штучки. Какое-то мгновение я просто смотрела на печенье, но потом решила доказать себе и этому юноше, что все эти предсказания и гроша ломаного не стоят, разломила печенье и достала маленькую бумажку:
«Черное сердце спасет вашу кровь
И вместе с этим придет к вам любовь».
- Что за глупости? Какое сердце? Какая любовь?
Парень смотрел на меня с ироничной улыбкой, словно потешался в душе. Я хмыкнула и потянулась за вторым печеньем.
- Дайте-ка еще! Не может быть, что какое-то печенье знает будущее. Одни лишь глупости.
Мальчишка стоял передо мной, как истукан и, похоже, не собирался уходить. Почему именно я? Что он прилип ко мне?
Я разломила печенье и достала записку:
«Он ночь, ты день. Он вода, ты пламя. Вас даже смерть не в силах разлучить…»
- Что это значит? Хоть вы… - я подняла глаза, но паренек был уже далеко от меня. – Хм, полный абсурд.
И тут я сунула руку в карман и достала подарок дяди, который он прислал мне два дня назад на день рождения. Серебряное кольцо с черным агатом в форме сердца и крестом посередине. Он написал, чтобы я никогда не снимала его, потому что оно приносит удачу. Но я никогда не верила в талисманы, поэтому запихнула кольцо в карман и напрочь забыла о нем.

ГЛАВА 1

Словно пена в воде,
жизнь мгновенна и хрупка…

Яманоэ Окура

На высокий стул передо мной села незнакомка. Тряхнув густой кудрявой шевелюрой, она исподлобья посмотрела на меня.
- Стакан виски, - требовательно произнесла девушка.
Я взяла с полки бара четырехгранную тяжелую бутыль и наполнила стакан светло-коричневой жидкостью.
Раньше я не видела ее в нашем баре. Обычно люди из соседних мегаполисов не часто посещают наш маленький городок, а то и вовсе проезжают мимо. Бармен должен иметь хорошую память, она так важна в нашем своеобразном деле. Частенько служащие бара становятся свидетелями, которым приносят фотографии с просьбой подтвердить, что этот человек бывал у нас когда-либо. Но я не только бармен, я хозяйка бара «Зеленая миля», единственного питейного заведения в маленьком техасском городке с прекрасным, названием Сэнтинел. Вот только, к счастью, к делам бара я имею отдаленное отношение. Всем руководит мой лучший друг и помощник Дуайт Торнтон.
Когда незнакомка вошла в бар, взгляд остановился на ее длинных ногах. Всегда мечтала иметь такие же. Но куда мне со своими метр шестьдесят три? Совсем не идеал, как мне кажется. Хотя, может, для кого-то и буду таковой, но, видимо не в этой жизни, поскольку парня у меня нет. Они почему-то видят во мне лишь красивую куклу, с которой можно весело провести время. На большее они совершенно не способны. Где он, мой принц? Последний молодой человек исчез через два дня после знакомства. Но я не расстраиваюсь, привыкла к столь недолгому общению с сильным полом.
Маленькая, щупленькая с забавными ямочками на щеках, и длинными волосами, собранными в хвост, я не похожа на девушку, в которую можно влюбиться с первого взгляда. Ну откуда у меня эти ненавистные ямочки? Ни у кого в нашей семье их нет. Если они и привлекают кого-то, так это негодяев, как я уже говорила. В наше время парни первым делом смотрят на грудь, которой у меня почти нет, потом на красивые длинные ноги, упругую попку. По крайней мере, мужики первым делом пялятся на мой зад, Тифани это не раз замечала. А еще парням, порой, нравятся девушки постарше. На меня, часом, смотрят как на несовершеннолетнюю, в некоторых местах даже просят показать паспорт, не верят, что мне двадцать два, а не восемнадцать.
- Впервые у нас? – улыбнулась я девушке, протирая стакан полотенцем.
Главное правило бармена – выслушать посетителя. А я как хозяйка и бармен в одном лице должна способствовать тому, чтобы клиентка осталась довольна и ушла в хорошем настроении, с которым, по всей видимости, у нее проблемы.
- Да. Проездом. Курить можно?
После моего кивка девушка дрожащей рукой достала из перламутровой сумочки пачку Vogue и зажигалку. Сигарета сломалась, когда она попыталась вынуть ее.
- Тяжелый день? – заметила я.
- Да бросил один… козел. А ведь я любила его, – девушка ловко опустошила стакан и поставила на стойку, тряхнув головой. – В наше время порядочный мужчина большая редкость. Тем более в вашем забытом Богом городишке. Все хорошие уже разобраны, а те, что остались, либо пьяницы, либо малолетки. Выбор не велик.
- Да уж, - вздохнула я. – Мы всегда виним во всех бедах мужчин, хотя, сами, порой, поступаем не должным образом.
- Но бросают нас чаще они.
- Не расстраивайтесь, все уляжется. Или он вернется, или вы просто забудете его.
- Ты не знаешь, о чем говоришь, - злобно зашипела девушка. – Таких, как он, единицы.
- Тот, кто бросил вас, явно не заслуживает прощения, - поделилась я соображениями. – Взбодритесь, улыбнитесь, и мир в ответ улыбнется вам.
Девушка хмыкнула и кивнула.
- Вот скажи мне, почему жизнь всегда отбирает то, что ты любишь больше нее?
- Наверно потому, что нет ничего важнее жизни.
- Умно, но все же, – незнакомка достала еще одну сигарету и чиркнула зажигалкой. Ментоловый дым неприятно защекотал ноздри. – Ты когда-нибудь теряла близких?
В памяти моментально всплыли кусочки страшного пазла, который я каждую ночь складывала во снах. Смерть забрала у меня родителей. Как сейчас помню крики брата, оттаскивающего меня от тела мамы, как мне хотелось умереть в тот момент. Именно тогда во мне зародилось желание отомстить убийце, тому, кто сломал жизнь хорошим людям. А ведь я любила родителей, но ему было плевать на это.
- Да, - хмуро отозвалась я, но, невзирая на давящую боль в сердце, улыбнулась - так надо.
- Значит, ты должна знать, что чувствует человек в такие моменты. Прости, если разбередила раны.
- Все нормально.
- Ты хорошая девчонка, поэтому я открою тебе одну тайну, - незнакомка поманила пальцем, и я наклонилась к ней. – Знаешь кто самые лучшие любовники в этом округе?
Не очень-то хотелось выслушивать сплетни, но ее уже было не остановить, поэтому я приготовилась слушать о любовниках, их достоинствах и размерах их достоинств.
- Вампиры. Лучшие любовники – это вампиры, – прошептала она. – Я встречалась с одним из них. Секс был просто нереальный. Он опоил меня своей кровью, чтобы всегда и везде найти. Одной капли достаточно, чтобы вампир стал твоей тенью.
Похоже, у девушки это был не первый стакан виски. Ее воображение не на шутку разыгралось.
- Вампиры живут в этом мире. – Продолжила она. – Но они ничем не отличаются от наших мужиков – такие же козлы. Он бросил меня. Видимо, я наскучила ему или нашел другую дурочку, готовую снабжать его кровью ради обалденного секса. Таких в наше время не мало.
Нужно было как-то вернуть незнакомку с небес на Землю, поэтому я спросила:
- Если они действительно существуют, почему вы до сих пор живы?
- Вот и я о том же себя спрашиваю – почему я до сих пор жива? Проклятый кровосос! Он обещал сделать меня такой же, но сбежал. А ведь я любила его, – девушка развела руками. – Понимаешь, если он укусил, это еще не значит, что ты тоже станешь вампиром. Здесь все куда сложнее, чем в фильмах про Дракулу.
Я с трудом подавила усмешку, готовую в любой момент вырваться с губ и сделала вид, что внимательно слушаю. Работа у меня такая – быть чуткой, податливой и обходительной, потакать клиентам и слушать, слушать, слушать. Порой такого наслушаешься, что домой возвращаться страшно. Зачем накручивать себя лишний раз, тем более подобной бессмыслицей, которую несет подвыпившая посетительница?
- Чтобы стать вампиром, одним укусом не отделаться. – Она все говорила и говорила. – Вампир должен выпить почти всю твою кровь, а потом дать свою. Только тогда, запомни, только тогда можно стать такой, как он.
В этот момент меня окликнул Дуайт и я отошла.
- Прости, что оторвал. Прости. – Дуайт все время повторял последнее слово. Сколько его знаю, он всегда говорил так.
- Было бы что прощать. Ты меня спас, иначе бы моя голова не выдержала и разорвалась на части. Бум! – хихикнула я. – Так что за срочное дело?
- Звонил Джонатан Кирпатрик из Вако. Он согласился на сделку и завтра нам привезут музыкальный автомат. Музыкальный автомат, Крис!
- Ура! – Я сжала кулаки и заулыбалась. – Ты молодец, Дуайт. Я думала все, он не согласится продать его за деньги, которые мы ему предложили. Как ты…
- Просто он собирается закрывать свой бар. Посетителей совсем нет, - перебил меня Дуайт.
- Как? – Это меня чрезмерно удивило, ведь его придорожный бар пользовался весьма большим спросом.
- Ходят слухи, что в том районе пропадают люди. Просто бесследно. После такого не каждый пойдет к нему. Не каждый.
***
В большей части бара, где стояли столики и сидели люди, царствовал завораживающий полумрак. И только высокая стойка блестела, освещенная яркими лампочками точечного света. Не так давно я распорядилась убрать несколько столов в углу и поставить на их место бильярд. Я стараюсь создать максимум удобств, чтобы люди хотели идти к нам.
Когда-то я жила в цветущей столице штата Теннеси, которую часто называют музыкальным городом, но после смерти дядюшки, переехала в его дом в Сэнтинеле, чтобы продолжить бизнес. Брат Антон остался в родительской квартире в Нэшвилле.
Мы с братом русские. Наши родители эмигрировали из России семнадцать лет назад, когда мне было пять, а Антону девять. Не знаю, как там сейчас в России, но в Сэнтинеле мне жутко нравится. Ни за что на свете не променяю этот тихий городок на большой мегаполис. Теперь я счастлива. Здесь мой дом, здесь мне хорошо.
Сосед Дуайт Торнтон сразу согласился стать моим компаньоном. Я знала – одной мне просто физически не справиться, тем более дядя частенько просил Дуайта съездить за товаром, доверял ему подбор персонала и различные мелочи, о которых я даже не знаю. Он ведет документацию, иногда ездит за товаром, когда у поставщиков нет свободных машин. Я занимаюсь тем, что стою у барной стойки и выслушиваю подвыпивших посетителей. Желающих поговорить столько, что скоро я стану брать деньги за советы.
Мои раздумья прервал высокий шатен. Он стоял у стойки и смотрел прямо на меня. Притягательное внешнее очарование и леденящие душу светлые глаза. Такой цвет я видела на побережье, когда утреннее солнце пронизывает воду у берега. Волосы его были аккуратно зачесаны назад и собраны в хвост, а на шее висела довольно массивная цепь.
- Что будете пить? – с улыбкой спросила я, всматриваясь в черты парня, которые почему-то показались мне знакомы. Нет, я впервые его вижу, но почему тогда сердце так заколотилось?
Он не ответил, а лишь подмигнул, что вывело меня из себя. Что он о себе возомнил?
Куртка с закатанными рукавами, из-под которой виднелась черная майка, плотно прилегала к телу, а воротник торчал, как накрахмаленный. Тоже мне, мачо голливудский, строит из себя Антонио Бандераса. Еще бы черные очки натянул! Тогда бы точно все представительницы женского пола сбежались, чтобы посмотреть на него.
Я принимала заказы других посетителей, а сама, время от времени, поглядывала на загадочного незнакомца. Никак не получалось выбросить из головы то, что он просто проигнорировал меня. Я не заметила, как пропустила заказ мужчины справа, а девушке слева налила «Маргариту» вместо мартини, и как раз в этот момент раздался холодный отчетливый голос:
- Привет, Кристина? – незнакомец облокотился на стойку и лукаво улыбнулся, вздернув брови.
- Мы знакомы?
Сердце почему-то забилось еще сильнее, но я взяла себя в руки, сконцентрировалась и посмотрела прямо на него. Он глядел на меня, как на сладкое пирожное, посыпанное шоколадной крошкой: пристально, с неприкрытым желанием. По спине мгновенно пробежал холодок.
Парень снова подмигнул мне, но не ответил, всего лишь заказал «Кровавую Мэри», а потом швырнул зажатую указательным и средним пальцами стодолларовую купюру.
Я просто не могла успокоиться, дрожь не утихала. Его глаза скользнули по моему лицу, затем наглым образом опустились ниже… Не знаю даже, чем заинтересовал меня этот незнакомец, но я чувствовала какое-то напряжение в его присутствии, какую-то скованность ранее мне неизвестную.
- Приятно видеть симпатичную девушку в таком месте, - сладко промурлыкал парень.
После таких слов мне захотелось улыбнуться, я едва сдержалась. Не стоит показывать свою заинтересованность. Нет, только не ему. Похоже, он из тех, что уже бывали в моей жизни, и ничего хорошего не выходило с подобными типами - воображалами.
Я потянулась за водкой, а когда повернулась, красавца с цепью на шее уже не было. После его исчезновения у меня все валилось из рук, я проливала напитки, разбила пару бокалов, порезала палец – и все это за один час. Нужно было срочно взять себя в руки, успокоиться и топать домой, пока не перебила всю посуду. Поэтому я ушла пораньше. Дуайт любезно предложил мне свой старенький пикап. Я не отказалась и, взяв ключи, вышла из бара. Из головы не выходил тот незнакомец, так хотелось еще раз увидеть его. Он меня не на шутку взволновал, я даже почувствовала себя растяпой - пошла через главный вход, хотя знала, что машина стоит за баром, у черного входа. Обычно Дуайт разгружает грузовик и не отгоняет его на парковку.
Внезапный порыв ветра растрепал волосы, давление воздуха стало невыносимым, но шквал длился всего мгновение, ветер тут же исчез, а после этого передо мной появился тот самый незнакомец с изумрудными глазами. Испуг с каждым мигом нарастал в душе. Я стояла в ступоре не в силах сделать и шага. Не знаю, откуда взялся этот страх, еще минуту назад я хотела увидеть этого человека еще раз, но сейчас дрожу перед ним, как лист на ветру.
- Ты знаешь, кто я, не так ли? – начал он.
- О чем вы говорите?
- Ты знаешь, - твердил он, вглядываясь в мое лицо. – Просто напряги память, дорогуша, заставь работать извилины, ведь они у тебя есть.
Он продолжил говорить, не позволив мне и слова вставить:
- Каин в ярости убил своего брата Авеля и был проклят стать бессмертным и вечно пить кровь людскую. Тебе это о чем-нибудь говорит, милая?
Ужас завладел мною окончательно, но я все также стояла на месте и смотрела в глаза незнакомца. Конечно, я поняла его слова, но ведь так не бывает! Хотелось ущипнуть себя, раз и навсегда прогнать дурной сон. Но это была реальность.
- Н-н-н-ет, этого не может быть. Вампиры просто миф. – У меня затряслись губы.
Сказать по правде я была на грани обморока, и только страх за свою жизнь держал меня в узде.
- Миф? - расхохотался парень. - Тогда как ты объяснишь тот факт, что один из НИХ стоит прямо перед тобой, а? – незнакомец прищурился, затем широко раскрыл глаза и пристально стал вглядываться в мои, медленно и томно произнося каждое слово: – Ты помнишь меня, не правда ли?
- П-п-омню, - слова невольно сорвались с губ. Почему я это сказала?
Неожиданно воспоминания яркими вспышками ворвались в мое сознание …
…Теплая солоноватая жидкость окутала язык, согрела горло, обожгла нервы всполохами энергии. По спине прошла мучительная дрожь… Каждый новый глоток вливал в меня силы, наполнял диким желанием…
Я помотала головой, стараясь выбросить из памяти эти ощущения. Что это? Обрывки какого-то давнего сна?
Незнакомец смотрел на меня с усмешкой, такой не наигранной, живой. Я внимательно посмотрела на него. Откуда я знаю его, черт возьми?! Ведь точно же знаю! Между нами явно что-то было, но я не сумела понять, что именно. Одно знала, что-то очень важное… возможно, даже интимное.
- Почему ты шел за мной? – наступала я, чувствуя как замирает сердце. – Что тебе нужно от меня?
- Твоя кровь, - спокойно сказал он, приближаясь ко мне.
- С ума сошел? – встрепенулась я, отступая назад. – Насмотрелся дурацких фильмов и решил поиграть со мной в вампира и жертву? Так не пойдет. Я буду кричать.
- Сколько угодно, куколка. Только это тебя не спасет.
Я не заметила, как он оказался передо мной. Я ощутила его ровное дыхание, когда он наклонился ко мне и коснулся прохладными губами шеи. Не понимала лишь одного – почему я стою, как завороженная и позволяю ему это?
Я почувствовала, как незнакомец коснулся моей кожи языком, закрыла глаза, чувствуя сладкую дрожь, разбегающуюся волнами по ослабевшему телу. Боль разлилась внутри меня, подобно лаве, когда он прокусил кожу и стал слизывать выступившую кровь, затем впился губами в рану и начал тянуть из меня кровь. Но внезапно парень грубо оттолкнул меня с такой силой, что я потеряла равновесие и упала на землю. И тут я пришла в себя, осознав невероятность произошедшего. Сквозь панический страх и боль, я разглядела, что парень схватился за губы трясущейся рукой и завопил, словно дикий зверь.
- Убирайся отсюда! – зашипел он, пытаясь сдержать дрожь. – Беги!
Меня затрясло. Неожиданно из моей груди вырвался крик изумления.
Я не понимала, что делать и куда бежать, но поднялась с земли и бросилась в сторону бара, зажав шею рукой. Черт, больно-то как. Я зашла с черного входа. Осторожно, чтобы не привлекать внимания шумом, отворила дверь и как вор, проникла в подсобку.
Нет, нет, нет, кровь нужно как-то остановить! Я нашла в шкафчике старый шарф и обмотала им шею. К счастью чистая футболка официанток тоже была на месте. Я быстро переоделась и выбросила залитую кровью футболку в ведро.
Грохочущая музыка вернула меня в реальность. Дуайт вошел как раз в тот момент, когда я собиралась достать с полки виски, чтобы немного успокоить нервы.
- Что ты здесь делаешь, Крис? Я думал ты…
- Я потеряла ключи, прости.
- Не переживай, у меня есть запасные, - сказал Дуайт, прикоснувшись к моему плечу. – Эй! Что с тобой? Ты вся дрожишь.
- Со мной все в порядке. - Я произнесла слова и тут же забыла, что сказала и на какой вопрос ответила. – Немного знобит, но это пройдет. Пожалуйста, Дуайт, оставь меня одну.
Как только он вышел, я схватила бутылку и сделала несколько больших глотков. Какая гадость…
А после полуночи мы вместе поехали домой. Дуайт за всю дорогу не проронил ни слова, и лишь время от времени бросал в мою сторону обеспокоенные взгляды.
«Это всего лишь кошмар, злой розыгрыш», – уперто твердила я, не особенно веря в свои слова. Что бы то ни было – все уже позади.