- Ну, как она? – подойдя к костру, спросил молодой парень у сидящих. На вид ему было не больше тридцати лет, однако небольшой старый шрам, тянущийся от левого глаза к виску, придавал его лицу вид тертого жизнью мужчины и даже некоторую суровость. Он был среднего роста, обычного телосложения и т.п. В общем, встретишь такого на просторах Руси и ничего выдающегося в нем не увидишь.
- Помаленьку, - буркнул усатый мужчина, покрепче сжимая цевье «калаша». – Чего тебе, Призрак?
- Да вот, на огонек забежал, - поставив свой АКМ на предохранитель, присаживаясь, ответил Призрак. – Что нового в Зоне слышно, Хоттабыч?
Два других сталкера, сидящие напротив, тихо прыснули в кулак.
- Кто?! – возмущенно воскликнул усач.
- Ладно, Сергей Андреич, не буду больше вас так величать, - усмехнулся Призрак.
- То-то же! – торжествующе вскинув подбородок с небритой щетиной, произнес Сергей Андреевич-Хоттабыч.
- Так что нового? – повторил вопрос молодой сталкер.
- Зона слухами полнится… - туманно произнес усач; малопонятные фразы часто встречались в его речи.
- Сиплого недавно нашли, - произнес один из сидящих напротив Призрака.
- Где? – заинтересовавшись, спросил Призрак.
- В Темной Долине, - вставил фразу другой сталкер.
- Ты че, Лис? – ткнув соседа локтем в бок, спросил сталкер. – Не в Темной Долине его нашли.
- А где? – злобно спросил Лис.
- Мне говорили не в Темной Долине… - начал сталкер, но Сергей Андреич прервал его:
- Криг, иди Лешего смени.
Сталкер с явной неохотой поднялся на ноги, положил на сгиб левого локтя цевье автомата и тихо пошел, скрывшись в темноте.
- Лис, а ты дуй к гитаристу нашему. Смени его, пусть он тоже отдохнет.
С тихим ворчанием и словами: «Надо тоже на гитаре научиться бренчать», - сталкер поднялся и тоже вскоре растворился во тьме.
- Вот ведь балбесы! – покачал головой усач.
- Новички? – поигрывая ножом в одной руке и держа в другой банку тушенки, спросил Призрак.
- А то кто ж! Сейчас приходят, недельку на Кордоне поошиваются и вглубь Зоны сразу пойти хотят. Эти вот только три недели в Зоне, первая ходка.
Призрак иронично хмыкнул и начал открывать банку.
- А по снаряге не скажешь, - задумчиво ковыряясь в тушенке, сказал Призрак. – У каждого по «калашу» укороченному. У меня только после пятой ходки на такой накопилось.
- Снаряга трофейная, - махнул рукой Хоттабыч. – Два трупа нашли.
- Ясно, - произнес Призрак и углубился в поедание содержимого банки.
- А ты просто так подошел? – хитро осведомился сталкер, потирая ус. – Или по делу?
- Вообще-то порядочные люди сначала приятного аппетита желают.
- А где ты в Зоне порядочных людей видел? – доставая консервы, съязвил усач.
- В зеркале.
- Не ври уж! – открыв банку, усмехнулся Сергей Андреевич.
- Все мы не без грешка. А пришел я по делу.
- По какому? – жуя, спросил Хоттабыч.
- Не знаешь случайно, никто там к центру Зоны прогуляться не хочет?
Сталкер Сергей Андреич закашлял.
- Подавился?
- Нет, - откашлявшись, произнес Хоттабыч. – Просто пора бросать курить. Но ты меня все равно удивил. Хочешь повторить подвиг своего тезки из группы Стрелка?
- Нет, - улыбнулся Призрак. – Они исследователями были.
- А ты зачем?
- Для исполнения заветного желания, - тихим, слегка хрипловатым голосом произнес сталкер.
- Какого?
- Этого я и сам не знаю, - невесело вздохнул Призрак. – А если серьезно, то не к центру мне надо, а к Припяти.
- Зачем?
- Надо, - уклончиво ответил сталкер, доедая тушенку.
- Нет, не знаю. Может, кто-то и собирается покончить жизнь самоубийством, но про таких я не знаю.
- Тьфу на тебя!
- А что ты хочешь услышать? Поход в Припять – самоубийство. Монолитовцы, Выжигатель в последнее время снова признаки жизни подавать начал… Продолжать?
- Не надо, Хоттабыч. Я пошел в бар. – Призрак зашвырнул банку в угол с мусором, встал и направился к выходу из ангара. До бара было рукой подать, территорию охранял «Долг», но в последнее время участились случаи проникновения разных мутантов через всевозможные заслоны. Поэтому сталкерам приходилось ставить свои охранения, не сильно доверяя долговским блокпостам.
- И не называй меня так! – вдогонку крикнул Сергей Андреич.
Вскоре лежа на койке в снятой у бармена комнате, Призрак лежал, заложив руки за голову, и думал. А ведь Хоттабыч дело говорил. И про монолитовцев, и про Выжигатель мозгов…
«Волков бояться – в лес не ходить, - решил Призрак. – Но как в этот лес пробраться?»
Призраку верил в существование поля артефактов. Он, кажется, даже видел его. В ПДА одного погибшего сталкера нашел несколько нечетких снимков Припяти и… поля артефактов. Точнее, он хотел в это верить. И проверить.
«Что может мне помочь добраться до Припяти? Нет, не так. Что может помочь мне добраться до Припяти без дырки в башке и в здравом рассудке? Только чистое везение. Очень большое чистое везение».
Сталкер посмотрел вверх. Штукатурка кое-где отвалилась, оголив потолок. Надо бы бармену тут ремонт провести, а то развалится тут все к чертовой бабушке после нескольких выбросов, когда стены сотрясаются, и к гадалке не ходи.
«А что бармен говорил про патологическое везение сегодня?» – мелькнуло в голове у сталкера. Он точно помнил, как бармен рассказывал ему про какого-то сталкера, который вляпался во что-то. Вопрос только во что. Нет, не в то самое, о чем могли подумать некоторые люди.
Призрак встал с койки и быстрым шагом пошел к бармену. В полупустом зале бармен протирал стаканы и стопки.
- По какому поводу к нам пожаловали? – ухмыльнулся бармен улыбкой бывалого картежника.
- Помнишь, ты сегодня мне про сталкера рассказывал, которому везло сильно?
- Ну?
- Во что он вляпался?
- Он? В дьявола-хранителя.
- А где эту хрень можно встретить? – в лоб спросил Призрак.
Бармен хитро посмотрел на сталкера прищуром матерого чекиста и произнес:
- А тебе зачем, сталкер?
- Хочу найти его и стать везунчиком! – шутливо произнес Призрак. Впрочем, не смотря на то, что он сказал правду, он хотел, чтобы его слова не были восприняты всерьез. Пол Экман классифицировал подобное обдуривание как «сообщение правды в виде обмана». Парадокс, но так оно и было.
Бармен еще раз посмотрел на сталкера и сказал:
- В Темной Долине можно найти его. На Военных Складах. На Янтаре, говорят, встречался раньше. Только, если ты забыл ту историю, парень-то погиб потом.
- А что, совсем никак нельзя от него избавиться? – осторожно осведомился Призрак.
Бармен отрицательно покачал головой.
Сталкер изобразил на лице подобие улыбки, из приличия немного поболтал с барменом о жизни и вскоре пошел к себе в комнату. Несмотря на веселое лицо, думы у сталкера-одиночки были не столь радужные. От дьявола-хранителя нельзя было избавиться никакими методами. Но так заманчиво было оказаться патологическим везунчиком… Но сумасшествие и смерть…
Призрак снова лег на койку. Взгляд его серых как небо над Зоной глаз устало бродил по обшарпанным стенам комнатушки.
Небывалая фортуна, богатство от собранного хабара и несколько дней жизни с этими радостями. А потом конец. Конец везению, конец отрадам жизни. Конец самой жизни. Сон поглотил сталкера.
На следующий день Призрак проснулся с теми же мыслями. Надо было принимать решение.
«Орел-решка?» - хитро ухмыльнулся своим мыслям сталкер, ища в кармане монетку.
«Орел – иду за дьяволом-хранителем. Решка – без захребетника буду жить».
Призрак большим пальцем подбросил монетку высоко вверх. Она быстро закрутилась, почти достала до невысокого потолка и полетела вниз. Упав на пол, она прокатилась на ребре по полу и закатилась под койку. Сталкер чертыхнулся и опустился на четвереньки перед койкой: надо было доставать решение своей судьбы. Нащупав там небольшой кругляш, он, стараясь его не перевернуть, начал притягивать его к себе. Вытащив монетку, он посмотрел на нее.
Решка.
«Значит, не судьба», - подумал Призрак. Алчность давала о себе знать, но все же в далекой глубине души он радовался, что выпала решка. Жизнь в роскоши, но на несколько дней…
Так он решил тяжелый для себя выбор. Лучше не пытаться идти в Припять с помощью захребетника к полю артефактов, которое, может, даже не существует. Но в очередную ходку шагать надо.
Взяв у бармена задание: найти «Ломоть мяса», сталкер засобирался в путь.

Не на такой путь он надеялся. Едва сталкер ступил вглубь территорий Темной Долины, как начался спонтанный выброс. Такие явления иногда происходят в Зоне, и горе тем, кто не успел найти себе укрытие.
Такое же горе грозило сейчас Призраку: в Темной Долине все известные ему убежища были под властью бандитов или мутантов. Ближайшее место, где он мог спрятаться, было на Свалке, но добраться туда он не мог чисто физически.
Призрак бежал, не обращая внимания на редкий писк детектора аномалий: они сейчас могли дать ему более быструю смерть. Ну, или хотя бы он представлял, что ждет человека после встречи с аномалией.
Сталкер ломился сквозь непонятные заросли. Впереди показалось неизвестное Призраку место: выжженная трава, совершенно ровная площадка и вход в какое-то подземелье.
Не задумываясь, сталкер рванул вперед. Это было единственное убежище.
Включив фонарик, Призрак пошел вглубь подземелий. Сверху угрожающе свисали отслаивающиеся куски глины, готовые рухнуть в любой момент. Злобный рык раздался едва человек углубился в пещеру. Призрак резко обернулся и дал очередь от бедра. Снорк!
Призрак побежал вперед. Злобное рычание преследовало его. Впереди, кажется, тупик.
Он добежал до тупика и уперся спиной в стенку, готовясь к бою.
Неожиданно на пол перед ним упала темная капля. Сталкер поднял голову и посетил вверх. Сверху свисала черная дегтеобразная дрянь. Она слегка колыхалась от каждого движения сталкера и переливалась в свете фонарика.
- Дьявол-хранитель, - сухими губами прошептал сталкер.
Оставалось решить, что теперь делать. Орел-решка теперь не помогут: счет шел буквально на секунды. Смерть сейчас от монстра или выброса или смерть позже, но с наслаждением жизнью в течение нескольких дней? Призрак протянул руку к черным сетям. Коснувшись его, сталкер сделал несколько мазков по лицу. Интересно, как на него подействует этот дьявол-хранитель, что он почувствует. Но ничего не произошло. Неожиданно вблизи раздался рык и монстр появился метрах в двадцати от человека. Призрак вскинул автомат и нажал на спуск без надежды на удачный исход. Но неожиданно среди обычных патронов в магазине оказались бронебойно-зажигательные, которые попали в голову снорку и буквально обезглавили монстра.
- Смерть откладывается? – прошептал синими губами Призрак.
К удивлению многих, внеплановый выброс так и не состоялся. Еще немного погромыхали небеса, но ничего не произошло.
- Что за чертовщина? – риторически спросил сталкер, выходя из убежища. – Или… - руки и понял: дьявол-хранитель действует.

***
Пройдя на территорию Бара, сталкер заметил, что все как-то остерегаются его и даже стараются не смотреть в его сторону. Зайдя в бар, он подошел к барной стойке и подождал, когда к нему подойдет бармен. Когда тот подошел к сталкеру и увидел его лицо, то, не говоря ничего, отошел и вызвал охрану.
- Как вы его не заметили? – тихо шипел бармен в трубку. – Да мне до одного места, поняли?! Идите и разберитесь.
Призраку стало не по себе. Он нервно стал стучать пальцем по стойке.
- Бармен, что это значит? – произнес он.
Бармен ничего не ответил.
– Повторяю вопрос: что это значит?
Бармен снова ничего не ответил и отвернулся.
Призрак тяжело вздохнул и навел на него ствол АКМа.
- Четвертый раз повторять не буду.
Когда ствол оружия смотрит тебе в лоб, любой почувствует себя неуютно.
- Так что это значит?
Бармен помедлил, но потом все же произнес:
- С тобой нельзя общаться совсем никак. Любое сказанное тобою кому-нибудь слово и даже жест гарантированно делает человека трупом.
- Ясно. – Сталкер опустил ствол и пошел к выходу.
Там его уже поджидали охранники с заряженными автоматами.
- Стоять! – рявкнул один из них, красноречиво поведя стволом.
Призрак не обращал внимания и шел дальше.
- Стоять, мразь! – передергивая затвор, повторил охранник; из патронника вылетел тусклый цилиндрик ранее заряженного патрона.
Но сталкер шел дальше. Тогда охранник нажал на спуск. Осечка. Перезарядился и снова нажал на курок. Снова осечка. Ни у кого из охраны не удалось выстрелить в сторону Призрака.
Выйдя с территории Бара, он пошел в сторону Военных Складов.
«Что теперь?»
Призраку не хотелось жить. Он сам искал смерти и шел ей навстречу. Зачем жить, когда не можешь даже обменяться с кем-нибудь жестом.
Сталкер подошел к заброшенной деревне и сел на пригорке. Возле старой обветшалой водонапорной вышки копошился кровосос. Лениво глядя в его сторону, Призрак понимал, что его в ближайшие несколько дней его ничто не убьет. А вот потом…
Все его мысли сводились к одной: что делать. Извечный вопрос, поставленный еще Чернышевским. Призрак не помнил, к какому выводу пришел тот писатель, но он вряд ли мог помочь ему.
- А ну-ка, помоцаем, кто у нас тут? – раздался из-за спины противный резкий голос, одновременно сопровождаемый звуком передергивания затвора.
Медленно повернув голову, Призрак увидел несколько бандитов с довольными ухмылками на лице. Двое из них уже направили на сталкера свои стволы.
- Ну, що, махнемся хабаром не глядя? – издевательской интонацией предложил один из бандитов и ткнул сталкера стволом «Гадюки» в спину.
- Пошли вон отс-с-седа! – шикнул сталкер, встал и пошел к водонапорной башне.
От такой наглости бандиты на мгновение оторопели.
- А ну, стой, падла! – завизжал один и дал очередь в воздух.
Кровосос повернул голову в сторону бандитов и втянул в себя воздух. Эти получше будут, чем падаль. Мутант побежал в их сторону, переходя в режим невидимости. Отшвырнув проходящего мимо Призрака, будто даже не заметив его, монстр устремился к бандитам. Сталкер поднялся и обернулся. Вот и конец пришел этим отморозкам.
«А мне что делать?» - вернулся к своим думам сталкер.
Призрак подошел к слегка подгнившему трупу. В его руке был зажат ПДА. Сталкер наклонился и достал комп. Протерев его об траву, Призрак включил ПДА.
Это было неприлично, но сталкер покопался в сообщениях. Тем более какие личные сообщения могут быть здесь, в Зоне? А вот нужная сталкеру информация иметься могла.
- Ни-че-го, - меланхолично произнес Призрак и прислушался. Он даже не заметил, как за холмом затихли все звуки. Кровосос или бандиты? Наверное, все-таки кровосос. Хотя, какая разница?
Тут Призраку попалось на глаза сообщение о гибели Семецкого: одного из духов Зоны. Призрак усмехнулся: сообщение о гибели Семецкого – хорошая примета, к удаче. «Юрий Семецкий, Саркофаг, огнестрельное ранение в голову». И что ему в Саркофаге понадобилось, а?
Неожиданно ему в голову, как пуля – к Семецкому, пришла идея. Саркофаг и Монолит. Если он существует, то он может помочь.
Монолит – штука загадочная. Да, он может выполнить твое желание. Люди всю свою историю мечтали о подобных вещах и рассказывали разные небылицы друг другу. И такое место как Зона просто не могло обойтись без подобной легенды. Мало кто добирался до Монолита. Еще меньшее количество оставались людьми в духовном понимании. Исполнитель Желаний – он же Монолит – готов исполнить любое желание добравшихся до него смельчаков. Но как он их выполнял – разговор отдельный. Тот же Семецкий, к примеру, хотел быть бессмертным, добрался до Исполнителя и… но почему-то почти каждый день приходят на ПДА сталкеров сообщения о его гибели. Странное у Исполнителя Желаний понимание бессмертности.
- Дурак я, - грустно вздохнул Призрак, - и не лечусь. Лучше б сдох тогда под выбросом, если бы он произошел.
Призрак взял в руки АКМ и побежал в сторону Радара. Терять сталкеру было нечего. Жизнь его сейчас стоила не больше рукоятки старого ножа. А потерять рукоятку без лезвия вроде как и не жалко.
Сталкер приближался к Радару. На форпосте «Свободы» к его удивлению никого не оказалось. Даже мутантов.
Сталкер на мгновение остановился, чтобы осмотреться, и побежал дальше.

***
Тихие голоса появились в мозгу у Призрака, едва он ступил внутрь Саркофага. После этого началась череда невезения. То автомат переклинивало в самый неподходящий момент, то галлюцинации вызывали в нем панический ужас. Впрочем, раз он до сих пор был жив, значит, еще не весь поток удачи иссяк.
Но все позади. Трупы монолитовцев, кровь, боль… все это там, в прошлой жизни. В новой жизни его ждало освобождение от дьявола-хранителя, который уже по чуть-чуть стал притягивать несчастья.
Призрак спрыгнул с плиты и подвернул ногу. Буквально в десяти метрах от Монолита. Бранясь, он похромал вперед, но неожиданно остановился. А как загадывать желание? Может, воздеть руки кристаллу и во всеуслышание сказать: «Хочу избавиться от дьявола-хранителя!»? Или достаточно просто подумать?
«Какие странные мысли могут придти в голову в паре шагов от цели», - присаживаясь, про себя усмехнулся сталкер.
Истерический хохот снова раздался в его голове. Призрак с силой сдавил голову руками и сжал до ломи челюсти. Такую боль он не испытывал никогда. Вблизи Исполнителя Желаний нельзя было долго находиться. Призрак встал и, шатаясь, побрел к черному кристаллу, излучающему тьму.
Шаг… В голове будто ударил колокол. Еще шаг… Очередной удар в голове. С каждым шагом удары становились все громче и громче, перерастая в набат. А потом наступила тишина. Только едва слышно, как в висках бьется кровь.
Сталкер поднял голову. Прямо перед ним находился Монолит. Призрак повесил на плечо свой автомат. Медленным движением сдвинул со лба капюшон и так же медленно поднял голову. Все мысли моментально вылетели из головы. Зачем он пришел сюда? Сейчас он не смог бы ответить на этот вопрос.
Он вспомнил, зачем здесь оказался, и тихо прошептал:
- Спаси. Сними дьявол-хранитель.
Земля под ногами сталкера слегка дрогнула. Наступило полное безмолвие.
«Все?» - успел подумать Призрак за секунду до того, как сознание покинуло его.
Очнулся он ночью, судя по звездному небу. Свет далеких холодных звезд проникал сквозь дыры в крыше Саркофага. Призрак стал и почувствовал в теле необыкновенную легкость. Лишь голова слегка болела.
Сталкер осмотрелся. На том месте, где находился Монолит, располагалась большая груда камней. Он обошел эту груду и увидел свое тело, лежащее поверх этой груды. Он на мгновение потерял дар речи.
«А кто же я?»
Истеричный ехидный хохот снова разнесся в мозгу Призрака. Он будто насмехался над непутевым сталкером, продавшим душу Дьяволу Зоны, куда более могущественному, чем тот захребетник. Только теперь Призрак понял, на что он обменял свободу от дьявола-хранителя, потеряв душу, став одним из Духов Зоны, неупокоенной душой этого мира…

24-26 апреля 2010 года