Рыцари тьмы.
Мрачный, печально известный Шензинский лес, окрестности великолепного города Мерзбурга – столицы Джакарии. Знойный полдень. Ярко и нещадно палящее солнце. Одинокий путник, бредущий по пустынной дороге в сторону столицы, уставший, но все равно способный продолжать путь. Явно не из богатых. Те, кто имеет деньги, не ходят в крестьянских тряпках и не тащится по дороге, черт знает куда, да еще и своим ходом.
Вдруг вдали, из-за поворота, неожиданно раздался топот конских копыт. Кто-то быстро приближался. Путник вздрогнул и сошел на обочину тракта, построенного, видимо, еще римскими инженерами. Большая группа опытных кавалеристов появилась перед изумленным человеком. Все в новой прочной броне и на сильных булатных конях. Каждый, скорее всего, стоит по четыре тысячи серебром. Доспехи изготовлены явно на заказ и профессиональными бронниками из Горварда, за уйму денег. Элита, нечего сказать. Личная охрана какого-нибудь местного барона-богача, который решил в этот прекрасный день подышать свежим воздухом, а заодно собрать дань с подвластных ему земель. Так и есть. Вон он и сам: на холеном андалузском жеребце в червленых доспехах. Какой пижон! Барон медленно поравнялся с путником, смиряя его сильно уничижительным взглядом:
- Кланяйся смерд! Или ты не знаешь, кто я? Я барон Улирисс де Карг - кузен короля Лорана! А так же правитель этих мест! Ты что, кол проглотил?
Крестьянин запоздало, точно извиняясь, низко поклонился и попытался промямлить что-то в оправдание своей заторможенности, но вышло только хуже. Это вывело из себя барона. Он побагровел от злости:
- Эй, ребята! Проучите-ка этого наглеца копьями. Будет знать, как не приветствовать важных персон. Ох уж эти олухи…
Барону явно была все равно смерть какого-то крестьянина, да еще и не местного. Все равно это его земля, а значит, его закон. Рыцари, давно привыкшие к жестокости своего господина, уже хотели исполнить этот легкий приказ, но случилось то, что не ожидали ни они, ни сам барон. До сих пор мирный и совершенно безобидный путник отскочил в сторону, закатал рукав на правой руке и нажал на кнопку какого-то странного устройства. Щелчок и оно разложилось в маленький портативный арбалет. Чрезвычайно редкое и очень дорогое оружие, которое могли себе позволить лишь люди из гильдии «серых плащей»- профессиональных убийц, которые играли существенную роль на доске мировой политики. Ходили слухи, что они были причастны к смерти предшественника Лорана. Да что там, даже действовали по его указке.
Происходящее далее заняло всего лишь несколько секунд. Время для наемника поменяло ход течения и казалось киселем, вязким, замедляющим все движения. Стабилизировать дыхание. Поймать на мушку противника. Нажать на спусковой крючок. Тут же перевести прицел на следующего ближайшего противника. Повторить процесс умерщвления. Третьего приготовить к дороге в небесный чертог по тому же рецепту. Скоро за ним явятся валькирии.
Для барона и его свиты время текло как обычно. Лишь странник двигался просто с нечеловеческой быстротой. Его движения были резкими и предельно точными. Он весь превратился в совершенное оружие убийства и собирался, если не всех уничтожить врагов, так хотя бы дорого отдать свою жизнь. Оставалось только гадать, насколько его хватит с такими маневрами. Выстрел, второй, еще один. Три всадника падают на землю с болтами в доспехах. Стрелы вошли в броню, словно нож в масло. Гордость горвардских оказалась бессильна против таинственного оружия гильдии убийц. Кони, оказавшись без седоков и почувствовав отсутствие их веса, встали на дыбы и припустили вперед, вдоль дороги. Барон громко и грязно выругался, словно всю свою жизнь не нежился в богатстве и роскоши, а вкалывал сапожником в какой-нибудь мастерской и кинулся во весь опор на противника, со скоростью, весьма почтительной для конного рыцаря в тяжелой тезлинской броне, крича при этом, надрывая глотку и распугивая окрестных птиц: «Живьем его, гада, живьем. Эта сволочь мне за все ответит», попутно размахивая тяжелой булавой с круглым набалдашником без шипов. Путник не стал дожидаться, пока барон достигнет его: выстрелил. Попал точно в цель. Но стрела отскочила от брони, не сумев нанести никакого ущерба. Заколдованные доспехи? Произведение местных алхимиков? У странника не было времени размышлять на счет этого: нужно было уничтожить опасность. Второго выстрела по барону он так и не сделал: получил палицей по башке. Круги перед глазами и все поглощающая, чернеющая темнота…
Через некоторое время он пришел в себя. Все кругом плыло, давая понять, что удар не остался без последствий. Мрачная темница какого-то замка. Пахнет сырой плесенью и гнилью. По коже пробежал могильный загробный холодок. Видимо это «роскошные хоромы» для особых гостей того барона. В голове стоит звон и быстро проносятся мысли:
Времени черт знает сколько прошло. Болят голова и ребра. Видимо, попинали еще там. Так, попробовать пошевелиться. Бок отозвался резкой болью. Что за дьявольщина? Первое чисто свое задание в роли главного исполнителя и так попасть. «Не волнуйся, это совершенно. Отправишься в прошлое, раздобудешь кое-какие бумаги, поговоришь с нужными людьми, сообщишь им важные сведения – и сразу домой, на отдых в родные пенаты». Ага, как же. Научники, чего с них взять. Все на словах продумают, обрисуют, а на деле - вот оно как окажется. Даже капсулы с ферментами-катализаторами не помогли. Впрочем, они работу выполняли как надо. Это все броня… Я порву на чаcти того, кто ее сотворил!
Кажется одно-два ребра все-таки сломано.Ничего, биороботы внутри моего организма ускорят процесс срастания и залатают внутренние повреждения. Нужно только время. А его у меня, судя по всему нет…
Пять месяцев подготовки коту под хвост. Учесть все аспекты, проследить результаты нашего вмешательства в эту реальность и не заметить этого борова. Вот нельзя, нельзя уходить в себя на задании. Даже если думаешь о нем самом. А как все-таки гладко все шло! Эх, задумался, а тут – бац, и вот этот словно из-под земли вырос. Блин, вот что за дела? Надо же было все-таки этому кретину именно в этот день поездкой наслаждаться. Штаб, когда узнает о провале операции, убьет просто. Ведь нанороботы наноробатоми, но в лазарете полежать недельку прийдется. Надо выбираться, а то еще раньше меня изничтожат аборигены. Барон прикажет палачу особо надо мной поработать. Это было явно. Как он тогда вспух: покраснел, орет во все горло. Черт, как же болит голова…
Так, дверь прочная, не выбьешь. Отмычки, естественно, отобрали, как и оружие. Где же мои миникинжалы? А где портативный арбалет? И что же за ерунда была с броней того барона? Чтоб болт из стали высшей пробы ее не пробил - такого не бывает. Вот крест даю. Заговоренные доспехи что ли? Или… Нет, это не возможно! Как эта технология могла сюда попасть? Ладно, с этим позже разберемся. Они мне за все ответят. За все! Сам я отсюда не выберусь – это факт. Прийдется вызывать отдел 13. Начальству встанет в копеечку, но жизнь агента, даже такого как я, ставится превыше всего. Слишком долго нашего брата обучать.
Пленник засунул указательный палец в рот и нащупал указательным пальцем маленький выступ последнего зуба нижней десны. Сильно на него надавил и сказал: «It is fair play, Verd».
Сейчас штаб получит сигнал тревоги и вышлет сюда отдел 13. Они-то и устроят здесь судный день. Главное, чтобы временная червоточина была близко отсюда, а то точно конец. На плане в штабе я её видел… Вряд ли меня далеко от места происшествия отвезли - кони были совсем свежими, значит, всадники выехали недавно. Лишь бы успели. А то не хочется на дыбе свои дни кончить.
Тем временем в апартаментах барона.
Барон уже оправился от ощущения, оставшегося после схватки. Он успокоился и решил разобраться с этой проблемой раз и навсегда. Спрятав отобранные у незадачливого убийцы пожитки в сундук, он посмотрел в сторону дверного проема. Рядом с ним стоял расторопный слуга, не без страха ждавший указаний своего свирепого господина: до него уже дошел слух о случившимся на лесной дороге. Барон посмотрел на него так, что на его лице выступил ледяной пот:
- Палача ко мне. Немедленно.
Слуга облегченно вздохнул и посветлел лицом, радуясь возможности унести отсюда ноги отчеканил привычное:
- Есть, сир!
Через две минуты палач явился пред очи своего грозного повелителя:
- Вам что-то потребовалось, ваше светлость?
-Да. На нас во время моей поездки напал ассасин. Застрелил трех всадников моего эскорта и намеревался пролетать тоже самое и со мной. Представляешь, какая наглость? Благо, алхимик потрудился над моими доспехами. Иначе был бы конец барону Улириссу. Надо бы его наградить…
Палач, едва сдерживая ухмылку, ответил:
- Это не по моей части. Если надо кого-то того (он провел краем ладони по горлу), тогда я всегда к вашим услугам.
- А, да. Я его взял живьем. Мне очень интересна эта птица и хотелось бы узнать, что он из себя представляет. Выпытай у него, кто он такой и откуда. И главное: кто его нанял. А после пусти в расход. Но сделай это медленно. Так, чтоб он умирал в конвульсиях и адской агонии, захлебываясь собственной кровью и выплевывая на пол свои внутренности. А лучше наноси тонкие порезы лезвием ножа, пока на нем живого места не останется: пусть истечет собственной кровью. Или вырви ему все ногти и выбей фаланги пальцев, сломай все конечности и брось на съеденье крысам в подвал. Пусть он станет для них трапезой. Главное что б он видел, как его пожирают, и чувствовал свою беспомощность (Барон разразился злобным смехом, который ставил вопрос о его душевном здоровье и, казалось, сотрясавшим стены). Впрочем, что я тебя учу. Тебе ведь не впервой.
Палач кивнул и послушно проговорил:
- Будет сделано. Позвольте удалиться: я приступлю к делу прямо сейчас.
Барон посмотрел на него мягким взглядом, словно благодаря за рвение:
- Ступай.
Дойти ему до злополучных темниц так и не удалось. Вдруг, словно из неоткуда, во дворе замка появились рыцари в темных доспехах. Они сеяли смерть на каждом шагу. Их мечи и арбалеты разили врагов без промаха. Защитников замка с каждой минутой становилось все меньше и меньше. Все попытки уничтожить их кончались неудачей. Их латы были словно заговорены злыми духами. Ни стрела, ни меч не могли пробить броню. Люди в ужасе метались по двору, вспомня старое предсказание одной ведьмы, когда ее собственноручно сжег на костре де Карг. Она предрекала ему страшную и мучительную смерть и погибель всем, кто служит ему от рук духов Проклятого Легиона, который сложил здесь головы в незапамятные времена и был посмертно заклят шаманами трех священных Лесов …
Барон сам ринулся в самое пекло схватки и сложил там голову. Не помогли ни верный меч, ни чудо-доспехи. Храбрый был человек, но упертый и с ужасным характером. Потеряв лидера, защитники замка утратили всякий порядок, и перешли в стремительное бегство, но не могли укрыться от врагов. Палача убили на лестнице, ведущей в подземелья. Забрав с пояса ключи, один из рыцарей Тьмы спустился вниз и открыл камеру незадачливого путника, из-за которого заварился весь этот сыр-бор.
… Пленник ждал своей участи, как вдруг дверь темницы открылась, и в проеме показался весьма мощный боевой техмод с плазменным пистолетом. Эти существа раньше были людьми. Как правило, это бывшие военные, погибшие в боях и подвергнутые процессу воскрешения мозга и связи его с технической составляющей, то есть с телом техмода. Они так же проходили обязательную операцию по внедрению чипа контроля, отвечающего за то, чтобы они часом, не порешили своих. Вот и получается, что мозг у них человеческий, а тело - робота. Ростом с человека, похожей комплекции, с красными глазами-камерами, способными производить анализ текущей обстановки быстрее, чем обычный, не прокаченный человек. На голове его было написано: «Рожденный убивать» - шутка отдела Оснащения. Нисколько не удивляясь спасителю, путник приказал ему:
- Сообщи текущую обстановку.
- К этой секунде бой вверху закончен. Техмоды прочесывают замок и прилежащие к нему территории в поисках живых. Иллюзионные компоненты брони действуют штатно, без сбоев. Врагам кажется, что их атаковали рыцари Тьмы. Мы использовали старую легенду этих мест. Будто в этих местах сложил голову римский легион, чьи останки были прокляты местными шаманами на вечное служение сатане. Через полчаса все будет кончено. Отдел 12 уже работает. Скоро здесь не останется и пятнышка крови, не то, что тела война. Отдел 10 установил отпугивающую аппаратуру на случай появления здесь лишних глаз. Она будет генерировать образы призраков легионеров. Вряд ли кто-то захочет с ними тягаться. Кстати сказать, барон этот – тиран и деспот, какого поискать. Вы сделали неоценимую услугу всем живущим в этой округе. Но все равно - вас вызывают в Штаб. Операция, естественно, свернута. Вас ждет выговор и, возможно, понижение в должности до штабного сотрудника без возможностей проведения операций. А после выговора – госпиталь. Мои датчики показывают, что целостность вашего организма нарушена. Нанороботам нужно будет еще над вами поработать. Приказано доставить вас в штаб немедленно. За мной.
- Погоди. Здесь должен быть человек… Впрочем, я не совсем в том, что он таковым является. Так вот, когда я попытался уничтожить эту досадную помеху - барона, то у меня ничего не получилось. Арбалетный болт из высококачественной стали был не в состоянии пробить его латы. А, значит, аборигенам откуда-то известен способ изготовления практически современных бронежилетов. Передай приказ всем техмодам брать специалиста живьем. Он наверняка будет в подземельях, в какой-нибудь лаборатории.
- Будет исполнено. Кстати сказать, на счет брони – вы правы. Мы убили барона, но не с первой попытки. Энергетический сгусток отлетел от лат, не нанеся им ущерба. Проанализировав их состав, оказалось, что они выполнены по последнему слову техники и никак не могут быть изготовлены в условиях Средневековья.
- То есть ты предполагаешь…
- Именно.
- Неужели кто-то еще из будущего нашей вселенной заинтересован в событиях этого места? Похоже алхимик – это тоже оперативник. И достаточно умелый, раз так вошел в доверие к местным.
- Сэр. У нас проблемы. Второй и девятый номера не отвечают…