Чем старше становлюсь, тем меньше хочется справлять день рождения. И не потому, что старею. Когда тебе двадцать пять - старость еще далеко. А когда ты в Зоне, то ты, скорее всего, до старости и не доживешь. Просто нет уже того восторга, который был в детстве, когда приходил этот долгожданный день. Мама с утра будила тебя с подарком в руках, а потом весь день хлопотала на кухне, в то время как ты в чистой нарядной рубашке и в брюках отсчитывал круги секундной стрелки на настенных часах, ожидая, когда наступит время прихода гостей. На большом столе, накрытом белой скатертью, появлялись сначала хрустальные фужеры, потом приборы и салфетки, потом тарелки. Потом мама приносила салаты, нарезки всяких вкусностей, о которых в обычный день ты и мечтать не мог. А потом бутылки с незнакомыми этикетками на иностранном языке и обязательный графин клюквенного морса. А потом выбегал на улицу каждые пять минут, выглядывая, не идет ли двоюродный брат Паша с женой или тетя Надя, или еще кто-то из гостей. Ведь они обязательно придут и принесут подарки. Может быть новую модель автомобиля, а может новую коллекцию марок или новую рубашку. Жили мы не богато, мама растила меня одна и особо баловать единственного сына ей не всегда позволяли деньги. Зато на день рождения можно было получить то, о чем давно мечтал или просил.
Когда стал взрослее, подарки постепенно превратились в конверты с деньгами. Мол, взрослый уже, из игрушек вырос, купишь себе что захочешь. А хотелось поесть, купить новую кассету для плейера, да и цветы Лильке. Лилька… которая вышла замуж за бывшего лучшего друга. Когда скоропостижно скончалась мать, уже ничего не держало меня в том мире, и я ушел в Зону. Здесь одиночество не порок, а обыденность и, скорее, норма. Друзей практически никто не заводит, потому что терять их приходится слишком часто.
Я сидел в схроне, недалеко от Свалки и смотрел на часы. Скоро полночь. Скоро день рождения. Двадцать шестой. Фосфоресцирующие стрелки отсчитывают последние минуты… Поздравляю себя с днем рождения! В руках - початая бутылка водки, на старом жестяном ящике - банка тушенки. Праздничный стол. Жив, здоров, возможно, завтра и при хабаре буду, сыт и немножко пьян – что еще нужно сталкеру? Только вот прохладно что-то сильно стало. Не по времени года. В тусклом свечении ПДА обнаружил, что изо рта вылетают клубы пара. Ничего себе. Это в середине июля-то. Неужели какая блуждающая аномалия? Воздух сгустился и напротив меня стал проявляться контур фигуры. Автомат мгновенно заменил в руках бутылку водки, и пальцы заученным движением дослали патрон. Призрачная фигура становилась все контрастнее и через какое-то мгновение я смог различить лицо. Бумеранг. Единственный кореш, который был у меня в Зоне. Был, потому что погиб в аномалии полгода назад.
- Привет, Ловец, с днем рождения.
- Бумеранг… но как? Я же тебя лично похоронил.
- То, что ты похоронил – останки тела, а я, собственно, то, что было внутри. – Фигура улыбнулась
- Душа? Призрак?
- Наверно и то и другое, я сам толком не знаю.
Автомат пока я откладывать не стал, мало ли какую шутку Зона со мной играет.
Странно, но я даже не знал, что спросить у призрака Бумеранга.
- Ну и как там?
- На том свете? Не знаю. Я там не был. Все больше тут слоняюсь. Не отпускает Зона меня. Наверно не все долги еще отдал.
- Так ты так полгода уже по Зоне и ходишь? Наверно все тайны разгадал уже?
- Нет, я вот сегодня первый день только, а так все в тумане каком-то ходил. Сначала думал, что это ад мне такой персональный выпал, так и буду ходить всю оставшуюся вечность.
- А меня как нашел?
- Подумал про тебя и раз – возле схрона твоего стою. Такие видно у нас призраков возможности крутые, – Бумеранг снова улыбнулся. – Водки нальешь?
- А… как… вот держи, – я протянул ему бутылку. – Стопок нету.
Бутылка перекочевала в руку Бумерангу. Чудеса, да и только. Вроде призрак, а бутылку взял и держит.
- Будь здрав! – призрак сделал внушительный глоток и забавно сморщился. Я вспомнил, что Бумеранг никогда водку пить не умел, не шла она ему нормально внутрь. Надобность-то была, а вот умения не было. Так и мучился – глотнет, и как скрючит его, аж смех разбирает. Фыркает потом долго и закусывает много. В подтверждение моих слов, тушенка резко закончилась. Я вытащил из рюкзака еще одну банку и вскрыл ее ножом.
- Подарок тебе хочу сделать, Ловец, на день рождения. Артефакт редкий, «подсолнух» называется. Слышал про такой?
- Слышал, но никого не знаю, кто приносил когда-нибудь. Говорят, стоит баснословных денег.
- Вот. Научники столько за него дадут, что можно будет валить из Зоны. Денег на всю жизнь хватит. И лежит он в трех шагах от твоего схрона. Там «плешка» маленькая, а рядом лужа такая, вроде «ведьминого студня».
- Что значит вроде? Он и есть.
- А вот и нет, вода там такая, то ли «зацвела», то ли оптический обман, но никакого «студня» там нет. А на дне «подсолнух» и лежит.
- Вот это да! Спасибо, друг.
- Да не за что.
- Ты только, когда сдашь его, правда, уходи из Зоны. Не протянешь ты долго тут.
- Я подумаю, Бумеранг.
- Вот и славно! Прощай тогда! Пойду на Монолит посмотрю, раз я теперь такой вездесущий.
Не успел я и слова сказать, как фигура начала стремительно таять, а через секунду в схроне уже никого не было. И воздух стал опять теплым. «Вот тебе и день рождения!» - подумал я.
Проснулся я в половине пятого, когда запищали часы на руке. Кто в Зоне раньше встает, тот и с хабаром возвращается.
Вдруг, вспомнил события прошлой ночи. Значит, приснилось все? Достал фонарь, оглядел схрон, вроде ничего не говорит о том, что был тут кто-то. Странно все как-то. Ну, пора и уходить.
Выбравшись из подвала, хотел было двинуть в обход Свалки, но что-то кольнуло в затылок. Подумал, что стоит посмотреть еще раз на ту «плешку», про которую Бумеранг во сне говорил. Развернулся назад, заложил небольшой крюк, чтобы по зоновским правилам не возвращаться по своим следам. «Плешка» никуда за ночь не делась, как и лужа «студня». Самый простой способ проверить он это или не он – бросить в лужу что-нибудь. Пучок травы подойдет. Я оторвал пучок травы, не забыв надеть перчатку, и отправил его в лужу. Что же вы думаете? Никакого шипения, никаких признаков, что в луже действительно «студень». Так что, не сон это был? Или вещий сон? Зона мне подарочек решила преподнести на день рождения? Раскатав перчатку до локтя, я окунул руку прямо в центр лужи, и почти сразу, на глубине не более двадцати сантиметров, нащупал гладкий круглый предмет. Аккуратно вынув руку, я оглядел находку. Серая, круглая двояковыпуклая линза. Внутри как будто туман. Я слышал, почему «подсолнух» получил свое имя. Достал фонарь и посветил прямо в центр артефакта. Он буквально вспыхнул светом! Туман в середине стал почти черным, а по периметру начали плясать желтые сполохи яркого света. Вот это да! Это же реально у научников стоит столько, что на всю жизнь хватит. Спасибо тебе, Бумеранг, большое. И тебе, Зона, спасибо! Наверно я поступлю, как и сказали мне – уйду из Зоны, ведь если такие вещи случаются, то и просьба Бумеранга тоже неспроста. Я поднял голову к небу и увидел, как к облакам взлетел маленький золотистый бумеранг. Вот он сверкнул и пропал в вышине.
- Прощай, друг! Надеюсь, ты сможешь найти свой рай!