В Предместьях зимой определённо было нечего делать – как и в другие поры года. Это знали все ведьмаки, и обычно соглашались скорее провести ночь в тюрьме Вызимы, где шанс получить задание было заведомо выше, чем в глухих прилегающих к городу деревушках…
***
Геральт лениво отмахнулся от летящих прямо в глаза снежинок и обвёл грустным взглядом окружающий его пейзаж, который вводил в уныние даже такую оптимистичную натуру, как он. Землю покрыл толстый слой снега, который блестел на тусклом солнце и хрустел под ногами ведьмака. Деревья уже сбросили своё разноцветное одеяние из листьев и стояли абсолютно голыми, время, от времени покачиваясь под напором сильного ветра…
Возле таверны путника встретил один из местных пьянчуг, который радостно потирал руки, откупоривая бутылку ржаной водки. Заметив ведьмака, он ненадолго отвлёкся от своего увлекательного занятия.
-Милсдарь… - со значительными паузами, начал он -…вы не Дед Мороз?
-Никак нет – отверг эту версию его собеседник – Я Геральт из Ривии, ведьмак.
-Тоже ничего – продолжил пьяница, указывая на двери таверны – заходите, там разберутся…
***
Зайдя в таверну, Геральт отметил, что местный центр досуга не сильно изменился со времени его последнего визита. Разве что запах тухлой рыбы и некачественного пива сменился на более приятный аромат конфет и медовых сот. В центре зала стояло чахлое дерево, под которым уже кого-то вытошнило. Вокруг импровизированной «ёлки» носились радостные детишки, предвкушающие скорое торжество. Не успел Геральт сделать и шага в сторону трактирщика, как его кто-то перехватил и повернул к себе лицом.
-Шани?!
Девушка приложила палец к губам и затащила ведьмака в тень.
-Что происходит?
-Геральт, ты должен мне помочь.
-Кто бы сомневался…
-Выслушай меня, Геральт – Шани жестом пригласила его пройти в подсобку – у нас пропали Дед Мороз и Снегурочка.
-И какое мне до этого дела? Их утащила стрыга?
-Нет, они просто взяли деньги и сбежали – Шани тяжело вздохнула – а больше играть некому.
-На что это ты намекаешь?
-Геральт… - Шани доверительно смотрела ведьмаку в глазу и незаметно подсовывала ему шапку и ватную бороду.
-Нет – Геральт попятился назад – лучше заприте меня в склепе с альгулями, но я ЭТО не надену!
***
-Давайте все вместе позовём Деда Мороза! – Шани, разодетую в Снегурочку, уже любовно окружила малышня, и не отпускала не на шаг.
-Дед Мороз, выходи! Дед Мороз, выходи! Дед Мороз, выходи!
Геральт вздохнул, поправил бороду и, подхватив посох, вышел из подсобки.
-Здравствуйте! – донельзя хриплым голосом прокричал Геральт – а вот и я!
Дети затаили дыхания и восхищённо смотрели на новоприбывшего персонажа.
-Я,…то есть…Дед Мороз – на всякий случай уточнил Геральт.
-Круто! – из толпы послышался восторженный выкрик, и на Деда Мороза ринулась толпа жаждущих подарков.
-Не волнуйся – Шани успокаивающе похлопала ведьмака по плечу – это всего лишь дети.
Геральт вздохнул непонятно откуда взявшийся комок в горле и про себя отметил, что при словосочетании «всего лишь дети» его охватывает панический страх, который он не испытывал даже перед самыми устрашающими монстрами…
***
-Дед Мороз – маленькая девочка лет десяти отчаянно пыталась оторвать бороду Геральта, но тот крепко приклеил её раствором мандрагоры – а ты настоящий?
-Конечно.
-А откуда дети берутся?
-А-а-а…посмотри, Снегурочка раздаёт леденцы.
Девчушка клюнула на приманку, и на колени ведьмаку заполз очередной «попрошайка» - полноватый мальчишка в очках.
-Дедушка Мороз – без обиняков начал он – я хочу быть ведьмаком.
Геральт нахмурился, подбирая подходящие слова.
-И…что?
-Папа мне сказал, что я стану ведьмаком со временем, но у меня нет меча. Подари мне меч.
Геральт подумал, и вручил мальчику серебряный клинок.
-Держи, но, чур, с возвратом.
-Ага – на полном серьёзе ответил парень и начал разглядывать подарок.
-Ну, как дела? – к нему подошла Шани.
-Я так больше не могу – Геральт то и дело поглядывал на двери таверны – честное слово, если сейчас сюда ворвётся банда головорезов, я буду только рад.
-Мы уже почти закончили – с улыбкой сказала Шани – осталось пережить хоровод.
Геральт кивнул и, размяв затёкшие конечности, встал в круг, образовавшийся около «ёлки»…
***
-Ёлочка, гори! – с настойчивостью мула кричали дети, в то время как Шани перебирала способы незаметно выпроводить их на улицу.
-Ну да, мы сэкономили на иллюминации – оправдывалась Шани, а Геральт только кивал в ответ. Сейчас он был в довольно взвинченном состоянии, и выкрики детей заметно действовали ему на нервы.
-Ёлочка, гори!
Геральт мужественно сжал зубы.
-Ёлочка, гори!
Ведьмак попытался прикрыть уши, но ему помешали здоровенные варежки на руках.
-Да гори ты уже! – выкрикнул самый нетерпеливый, и Геральт не выдержал. Оскалившись в недоброй улыбке, он широко растопырил ладони и оттуда в сторону «ёлки» полетел знак Игни…
***
-Горим! – орал во всю глотку пьяница, так и не открывший горячительное – пожар!
Дети, выбежав на улицу, тот час же забыли об инциденте с деревом – в ход пошли такие народные забавы, как снежи и снеговик.
-Всё – прокомментировал Геральт, срывая с себя броду – увольняюсь.
-С Новым Годом! – прокричала не потерявшее лица в этой суматохе Шани – с новым счастьем!
-Здравствуй, Геральт – Новый Год – про себя прошептал ведьмак и медленно поплёлся в сторону Вызимы…