Пролог
Уфф! Глубокий вдох. Я - само спокойствие - руки не дрожат, пульс ровный. Мне совершенно нечего бояться. Я же американский пехотинец, вашу мать! Сосредоточиться! Цель поймана в координатную сетку прицела - отлично. Еще чуть правее, и резкость теперь в норме, вот так! Замерший черной точкой посреди белой песочной дороги, помятый джип, словно старинная работа неизвестного художника, легко помещается в тонкой оправе снайперского прицела. Однако, здесь неудобно. Ворот бронежилета плотно впивается в шею, беспощадный кевларовый монстр, без которого я и гроша ломаного не стою… Постонав, еле слышно, чуть дернулся с пригретой точки, что явственно отпечаталась на теле мелкой хаотической сетью каменного крошева… Лишний раз перемещаться по крыше – нехорошая тенденция, для скрытной работы – проверенная истина, но делать что - то надо. Подтянул объемистые тюки с края крыши ближе к себе и попробовал развернуться, упираясь треногой винтовки в песочный блиндаж и укладываясь щекой на угловатый приклад винтовки. Распластавшись, наконец, под июльским солнцем, я стал частью серого ландшафта многокилометровых крыш идущих вереницей куда-то на восток. Напоследок ковырнул тугим сапогом глиняную крошку позади, и снова зафиксировался на цели, не поленившись дежурно отрапортовать старшине отряда.
- Бухта два – один директору школы. Сержант Питчер точку освоил, жду дальнейших указаний.
- Молодцом, Бухта два - один. Как оно? Ветер дует, солнце светит? Будь внимательней. Маус отослал к «бутылкам» Робина, – заклокотал наушник стерео - гарнитуры , весьма сносно изображая голос командира группы.
Мучить начальство ожиданием не стал позволив себе уточнение:
- Директор, у меня все в норме. Картинку наблюдаю, тихо как у маджахеда в жопе.
- Отлично, бухта два - один. Чтоб так и дальше было, сейчас Маус выйдет на работу, постарайся, чтобы других забот у него не было. Мы все хотим вернуться домой. Желательно к началу футбольного матча.
Майор Доусон, и по совместительству старшина патрульной группы, в этот раз схохмил криво. Однако за две недели на базе Ист Хорнетт, я слышал много чего из уст командира. Успел к нему слегка попривыкнуть, я считал его чуть ли не старшим братом. Выработал, что называется иммунитет к бесконечным его шуточкам, и глубоко ценил за способность вытащить вверенных ему подчиненных из самой безнадежной задницы.
- Принял вас, Школа. Пятнадцать – ноль на двенадцать часов. Сектор под наблюдением. Давайте «Робина». Конец связи.
С этими словами, в окне прицела, под навесом витрины магазинчика появилась рука сержанта Мауса, с картинно оттопыренным средним пальцем. К машине со стороны магазинчика выползла коробка размером с баскетбольный мяч, выпятив перед собой толстый щуп с водяной пушкой.
- Бухта два – ноль, на связи Маус, господа маджахеды, приготовьте билетики на проверку, - хмыкнула гарнитура, как только шестиколесный «вездеход» поравнялся с задним бампером Джипа. Между водяной пушкой и подозрительными коробочками с небогатой шевелюрой проводки оставался небольшой, но зримый просвет - сантиметров двадцать. Не больше, не меньше.

Прошла минута, потом еще одна. Вездеход не спешил с действиями.
- Маус, это Школа, не томи, - буркнуло в переговорной начальство.
- Давай салют, Стэн, будем убираться отсюда подобру – по-здорову, - добавил я.
- Господа маджахеды, двери закрываются, поезд дальше не иде…, - только и успела отозваться рация. Белая вспышка полоснула по глазам, лицо обдало нестерпимым жаром, а вслед за ним, в нос ударил тяжелый горький запах. Уши перестали существовать совместно с организмом, отключились от него, будто кто – то выдернул их из розетки. Еще четыре вспышки осветили зажмуренные глаза красной пеленой. Тяжелые тюки с песком, гнездившиеся прямо передо мной начали уползать куда – то вниз, беззвучно зашаталась крыша.
Какой – то голос в мозгу неторопливо отсчитывал числа.
- Один, два, три, четыре, пять, - казалось, это может продолжаться бесконечно, пока под телом не исчезла опора.
- Десять, - доля секунды полета, глухой толчок, и свет перед глазами медленно растворился, уступив место темноте и бесчувствию…

Самое лучшее правило – отсутствие всяких правил (с)
Сергей Гармаш, «Горячие Новости»

Ирак. Торговый район Багдада. Закрытый квартал Хад – Силир.

Голос командующего третьим развед - отрядом морских пехотинцев - «Стая 3 - 0», был первым на фоне тяжелой контузии. Картинка перед глазами обозначалась степенно. Тьма бесцветной палитры неспешно менялась, преображалась из черно белых тонов в тона густо алой, полу - кровавой, сепии. Очертанья возникали на ней, будто размытые призраки на фотобумаге, кружащиеся в сумасшедшей и хаотической карусели. Человек в дюжине метров напротив, так же лишенный звуковых ориентиров, беспомощно немо кричал, утопив до конца гашетку беснующегося карабина. Сверкнула яркая белая вспышка, дикая боль пронзила доселе бесчувственное тело в посеченном осколками камуфляже, добираясь от дальних извилин приглушенного мозга до самых кончиков пальцев. Все тот же немой и отчаянный крик, что и у командира, вырвался из гортани, запуская частое прерывистое дыханье. В нос тут же ударила сухость и горечь пережженного силиката – мелкий песок блиндажа разметало по широкой дороге, и он будто горел, дымящийся и орошаемый черным дождем ленивого пепла…
Спустя бесконечность, успокоилось все – и монотонная блажь, заплутавшая в лабиринте слуховых рецепторов, и беззвучная тирада «командирской» винтовки и даже одутловатая картинка перед глазами приобрела некоторую статичность. Я сделал усилие, перевалился на спину, и «поехал» куда – то вниз и вперед, выхватывая дрожащую панораму обзора угольно черного неба…
Неба, которое пело над нами самую глупую в истории песню :

- Ну, кому нужна война…

Двумя днями ранее. Ирак, Багдад, 20 километров от базы ВМФ США.
Район «Ахид Аль Джабер»

К часу дня в центре паутины Иракских трущоб по обыкновению жарко. Во - первых на календаре четвертое Июля, а во вторых за окном неспешно бредущего Хаммера добрая «сотня» по Фаренгейту. И это еще не считая разгоряченного долгой дорогой шестилитрового движка – старушки «Дженерал Моторз». Атмосфера – надо сказать, явно по - слаще чем на Гавайских золото - песочных берегах. Хотя при малейшем вменяемом разборе – на Гавайях все – таки лучше…
Однообразные пейзажи за раскаленной рамой пассажирской двери проплывают натянутым песочным калейдоскопом, смешивая в себе лица «чумазых» мирян, скупых торгашей с вездесущими безделушками и загорающих на обочине «беженцев» вопреки здравому смыслу не устроенных в принесенном сюда – демократическом обществе. И готов побиться об заклад сегодня из этой поднадоевшей суматохи опять вынырнет чья - нибудь залысыватая малолетняя голова в размотавшемся тюрбане арафатки за ежедневной кондитерской данью из бездонного бардачка.
Такая упорядоченная нить мыслей вилась в голове от самого выезда, и лопнула лишь сейчас, когда Штабс – Сержант обратился к водителю, перекрикивая ворчанье движка и негодующий гомон арабской толпы.
- На следующем повороте будет подъем на шоссе Аль – Нарзи, безопасный переезд существует лишь в начале него, аккурат, по выбитой брусчатке соседней улицы справа.
- Почему, Сэр, нет прямой дороги?– оживился Лэсс, и бросил в зеркало заднего вида удивленный взгляд.
- Да, Лэсс, нет дороги. Потому, как основное полотно у развязки шоссе «заминировано» двадцатым мотопехотным расчетом, и перегорожено колючкой в радиусе двухсот метров, - ответил командир, протыкая на замусоленной карте какую – то важную точку, - А за тем, мы пойдем аккурат запасному маршруту - параллельно оцеплению, до первого светофора на основной квартал.
- А Лэсс был бы не прочь, - гоготнул наверху «инженер», оправляя ленту стационарного пулемета, - Срезать у поворота и притопить педаль по минному полю…
Рядовой первого класса Лэсли О’ Такерз, криво усмехнулся из под серого шлема, обращаясь к сержанту, и констатировал:
- Энди - парень не промах сэр, он далеко пойдет на гражданке...
Я молча наблюдал за разгорающейся беседой, обнимая правой рукой пыльную рамку двери. Вопреки моим ожиданиям, командир не поддержал нарождающийся животрепещущий спор, и обрубил все концы одной фразой.
- Далеко ходить на гражданке - дело последнее и подсудное, пусть наслаждается своими полномочиями здесь и сейчас. В конце концов – войны не бывает мало, а контракт вещь продлеваемая…

***

Через три часа после взрыва
Пригород Ирака. Военная База «Ахиед Аль Джабер» USA - A.H.I.E.D,
время 1: 21

Утро, для дежурного коменданта военной авиабазы Эхэйд, Чарли Вайзмана, началось как это ни странно – поздней ночью. В час двадцать – по Гринвичу, сразу после окончания второго неудачного тайма для «Лэйкерз - Истсайд», тревожно зазвонил телефон внутренней связи. Сонная «барышня» передвижной АТС с некоторой леностью сообщила кодировку «ситуация 100», и переключила Вайзмана на прямую связь с главой восточного оцепления Багдада, Лоуренсом Вудом.
Вайзман томным голосом сообщил в трубку:
- Дежурный комендант авиабазы Эхэйд, слушает…
Капитана на том конце буквально прорывало. Минуты три он докладывал приглушенным голосом о состоянии городской «Зеленой Зоны», докладывал о серьезном, по всей видимости, боевом столкновении в центре города, продолжавшемся, со всей сопутствующей ему атрибутикой, с девяти вечера прошлого дня, докладывал много о чем еще, казалось бы, штатном и совершенно обычном в контексте затянувшейся позиционной войны, пока не добрался до, «маленькой» и совершенно обескураживающей, детали.
- Перестрелка на данный момент, окончилась, но группы районного патрулирования к заданной точке не вышли из – за риска биологической и радиологической угрозы. Спустя двадцать минут после окончания боя, над предполагаемым местом вооруженного столкновения, возникло клубящееся облако черного дыма, которое постоянно растет в размерах. В данный момент, как можно наблюдать с середины шоссе, высота столба достигает, примерно четыре тысячи футов, и в поперечнике охватывает площадь более квадратного километра. Мы склонны предполагать несанкционированное использование оружия массового поражения.
Шариковая ручка во рту Вайзмана треснула и осыпалась осколками на мелкие кнопки клавиатуры.
- Вы в этом уверены, Капитан? – Попробовал не согласиться комендант.
Cледующая фраза собеседника заставила Чарли приподнять на столе запылившиеся дежурные папки номеров главенствующего начальства.
- Уверены! Но требуется подтверждение с воздуха. Необходимо провести замеры радиационного фона и содержания отравляющих веществ в воздухе над эпицентром, чтобы мы могли точно судить о масштабах. Доложите своему руководству. И чем быстрее – тем лучше, мы не собираемся оставлять здесь своих людей, если им угрожает опасность!
Чарли помрачнел и выдал «запрограммированную» на экстренный случай, фразу.
- Я доложу руководству в ближайшие минуты. Они направят к вам беспилотник для радиологической разведки. И будьте готовы принять группу эвакуации - в случае подтверждения угрозы мы вышлем за вами транспортный вертолет.