- Иди, выбирай, - Галина Викторовна отпустила руку своего семилетнего сына, и тот принялся обходить небольшие железные клетки с котятами.
Глаза мальчика радостно засияли, ведь он ждал этой минуты целую неделю. С того самого дня, как мама обещала ему купить зверёныша. Как часто, проезжая в троллейбусе мимо колхозного рынка, Славик вглядывался туда, где продавали котят! Как мечтал он о живом пушистом комочке, который станет его настоящим другом! Ведь это было совсем не то, что его бездушный плюшевый медвежонок!
Мальчик поочерёдно обходил каждую клетку и, наклоняясь над ними, наблюдал за котятами. Некоторые из них глазели на окружающих, другие чистились, а третьи безмятежно спали – очевидно, давно привыкнув к походам на рынок.
- Вот, - говорила меж тем Галина Викторовна продавщице, - донял меня: купи да купи котёнка… Я сначала не хотела: шерсть от него, грязь. А после подумала: уж лучше пусть сын со зверёнышем возится, чем тусуется во дворе с какой-нибудь шпаной, которая через пару лет его всякому дерьму научит…
Женщина-продавец поддакивала собеседнице и нахваливала свой товар – мол, у неё все животные чистые, блохи и глисты выведены, никто никогда не приносил котят назад…
- А “персы” у Вас почём? – поинтересовалась Галина Викторовна, посмотрев на персидских котят, сидящих в корзине, устеленной мягкими тряпками.
- Которые помесь с обычными - по пятьсот… А чистокровные по тысячу двести за штуку… Разбирают очень быстро…
- Дорого, - посетовала Галина Викторовна. – Нам лучше обычного, но хорошенького…
- Таких у меня пруд пруди, - продавец кивнула головой в сторону клеток. – У кого кошки котятся, все мне тащат… Принимаю по восемьдесят рублей за штуку – на еду, содержание… Почему бы людям не помочь?.. А отдаю их за символическую плату, кто сколько даст. Совсем бесплатно, говорят, нельзя: не приживутся у новых хозяев, примета такая……
Славик обошёл больше половины котят и вдруг остановился: в углу одной из клеток, прутья которой местами были покрыты ржавчиной, он заметил маленького худенького котёнка пепельного цвета. Тот лежал, опустив головку и подогнув под себя передние лапки.
- Эй… - позвал его Славик.
Зверёныш даже не шелохнулся…
Тогда мальчик присел и тронул его пальцем.
Котёнок поднял голову и поглядел на Славика. И мальчик прочёл в его глазах глубокую грусть.
- Дрыхнешь? – растерявшись, пробормотал Славик.
Тот не отрывая взгляда смотрел на мальчика…
- Ты чего такой хиляк? – после некоторого молчания спросил Славик.
Затем подошёл к маме, запустил в её сумку руку и отломил небольшой кусочек сардельки. Вернувшись к клетке, он просунул угощение меж прутьев. Котёнок пошевелил ноздрями… ещё раз… затем поднялся на лапки и осторожно, с опаской ткнувшись носом в лакомство, взял его зубами и принялся жевать. Другие котята, почуяв вкусное, повскакали со своих мест, но им ничего не досталось…
Поев, котёнок начал облизывать свою лапку и чистить ей мордочку… Славик, улыбаясь, наблюдал за ним…
- Умылся? – спросил он котёнка через пару минут... Затем вынул из кармана брюк конфетку в шершавой обёртке и принялся водить ей по прутьям клетки… Зверёныш сначала с любопытством смотрел то на фантик, то на мальчика … А после – видимо, сообразив, что с ним желают поиграть – начал хватать обёртку своей лапкой. Мальчик двигал фантиком вверх-вниз и вправо-влево по прутьям клетки, а котёнок старался уцепить его своими коготками… Наигравшись, он присел; и едва Славик погладил зверёныша по головке, тот несколько раз лизнул его палец…
- Мам, - позвал мальчик.
А когда Галина Викторовна и женщина-продавец подошли, он с горящими от восторга глазами показал им на котёнка:
- Он меня сейчас лизнул…
- Кто, Пунька? – удивилась продавец. – Вот это номер! А ведь думала, он у меня так и останется сонной тетерей… Я его у нашего подъезда подобрала, - обратилась она к Галине Викторовне. – Гляжу как-то, сидит этот кроха под дождём, съёжился в комок и дрожит, как осиновый лист… Принесла домой… Ест он как дистрофик; пожуёт чуть-чуть, ляжет и уткнёт головку в пол… Настрадался, видать… Наверное, долго один жил, без молока материнского, поэтому таким худобушкой и стал… Из носа несколько дней текло, пришлось максидином капать… Какая кошка посильней, начнёт его донимать… Пуньке бы в тепле и уюте пожить, да с хорошими хозяевами… На авось сюда приношу, вдруг кто-нибудь возьмёт? Да куда там. Уже третью неделю никакого с ним толку… - Она махнула рукой. И дальше проговорила полушёпотом, почти на ухо Галине Викторовне – чтобы не услышал мальчик: – Чую, придётся его Лёньке отдать, соседу моему… Опять за чекушку… Он обычно стакан водки опрокинет, полное ведро воды нальёт и котёнка туда - плюх! Крышкой накроет, усядется на неё и сидит - пока, говорит, в ведре биться о крышку не перестанут… А что мне с такими делать, которые сбыта не имеют? Их знаете, сколько! Не превращать же квартиру в хлев...
Галина Викторовна поморщилась.
- Давай, выбирай… - и она слегка подтолкнула сына к другим клеткам. Мальчик постоял немного в раздумье… затем опять присел к Пуньке и протянул ему конфетку. Тот снова принялся с ней играть…
- Ну надо же, - покачала головой женщина-продавец, – прямо подружились…
- Ты что к нему пристал… – укоризненно взглянула на сына Галина Викторовна. – Гляди, сколько красивых котят вокруг – и рыженьких, и беленьких! Подвижных, пушистых, здоровых! Сдался тебе этот хилый и облезлый…
- Он будет жить со мной, - надул губы Славик.
- Спятил? – повысила голос Галина Викторовна. – Чтоб мне по ветеринарам с ним бегать да кормить его с ложечки? У меня мало забот?..
- Я… - голос Славика дрогнул, - возьму только его… - Он кивнул на Пуньку.
- И здесь собираешься скандал устроить? – Галина Викторовна побледнела. – Не хочешь выбирать, тогда я сама…
Пока она ходила с продавцом меж клеток, Славик чесал Пуньке за ушком. А тот сладко мурлыкал…
- Тебя правда кошки бьют? – спросил он. – Будешь жить у меня? Вместе гулять будем, я тебя в обиду не дам…
Зверёныш принялся тереться головой о палец Славика…
Через некоторое время Галина Викторовна подошла к сыну с сиамским котёнком на руках:
- Смотри, какая чудная мордашка… - показала она Славику.
Тот мельком взглянул на сиамского котёнка и продолжил почёсывать Пуньку. Который притих, словно что-то почуял…
- Ну, что скажешь? – спросила Галина Викторовна сына. – Сейчас зайдём в зоомагазин и купим ему миску и ошейник. Хорошо? А ты пока придумай ему кличку…
- Он мне не нужен… - пробурчал в ответ Славик.
- Что? – было видно, как Галина Викторовна теряет терпение.
- Он вон какой здоровяка, и без нас проживёт… - громче сказал мальчик.
Сунув сиамского котёнка в сумку, Галина Викторовна взяла сына за руку и быстро повела его за собой. Тот заревел.
- Не стыдно? – Галина Викторовна остановилась и наклонилась к сыну. - Ты мужик или баба?.. Больше со мной никуда не пойдёшь!
И она дёрнула сына за руку.
И тут Славик почувствовал страшный смысл слов, произнесённых женщиной-продавцом полушёпотом, но которые он всё же расслышал - “в ведро с водой”. И вдруг ощутил, что он, Славик, беззащитного Пуньку предаёт; что если сейчас не взять этого зверёныша с собой, его постигнет нечто ужасное…
Славик начал извиваться в руке матери. Сиамский котёнок выпал из её сумки и забился в кусты, где его вскоре настигла женщина-продавец... Галина Викторовна с силой шлёпнула сына по заднице, крепко сжала его ладонь в своей и почти волоком потащила его к остановке:
- Придём домой - получишь у меня ремня!..
Продолжая плакать, Славик обернулся: крохотный и невзрачный Пунька, вытянув свою шейку, напряжённо всматривался в удалявшегося от него мальчика…