1
Был поздний вечер. По окнам барабанил ливень; большие толстые капли, подобно смоле с дерева, текли по стеклу. Тусклый свет уличной лампы расстилался рыжими пятнами на противоположной от окна стене. Круговорот огней на ней напоминал мальчику, лежащему в маленькой деревянной кровати, головой к улице, осенний листопад. Своим любимым временем года мальчик смело называл осень. Он любил в ней всё: дожди, грозы, укорачивающийся солнечный день, опадание листвы с деревьев и это настроение…Настроение размеренной, ровной, красивой грусти.
Справа от кровати медленно открылась деревянная дверь; мальчик вздрогнул и повернул голову на звук. В комнату из темного коридора вошла немолодая женщина в махровом халате. Она затворила за собой вход и села рядом с мальчиком. Руки её лежали на коленях, а лицо, освещаемое всё теми же рыжими пятнами света, было полным грусти.
Женщина поцеловала сына в лоб и хотела уже уйти, но её окликнули:
- Мам, а папа уже пришел?
- Папа? – Переспросила женщина, будто в забытье. – Дима, он…
Дверь распахнулась, жестокий и всепожирающий свет ворвался в комнату и заполонил всё вокруг.

Меж голыми ветвями заблестели оранжевые всполохи. Парень, лежащий под деревом, задергал левым плечом, затем, часто задышал, хватая воздух большими глотками, а потом выгнулся от первой своей мысли, которая подобно лавине, обрушивалась и в мгновение ока засыпала:
«Лишь бы успеть!»
Парень раскрыл глаза и, откинув свое грязное, когда-то бывшее пуховым одеяло, вскочил на ноги. Его лицо раскраснелось, на висках выступил пот. Глаза заметались вокруг в поисках спасительного убежища, но рядом было одно лишь невысокое деревце и более ничего…
«Не успею…» - В очередной раз резануло голову, а потом всё потухло.
Человек осел на землю, вытянув ноги.
Выброс. Кара. Дыхание зоны. Страх…
Любой в зоне, каким бы авторитетным или опытным он не был, перед одним лишь её дыханием – никто.
- Она, - человек глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дыхание, - пошутила.
«Дима, это Рассвет» - облегченно заключил Гром.
Дима некоторое время еще просидел на земле, прежде чем понял.
- Наставник? - Снова вздох. – Я рад тебя слышать.
« Когда Её взгляд падет на тебя, обернись и сделай последний выбор…»
Человек, сидящий под деревом, носил имя Кай. Его черные волосы и невысокий рост прекрасно сочетались с глазами, которые были бы полностью голубыми, как лед, если не два, размерами с четверть горошины зрачка. Но Кай потому не видел меньше других, но более, зрел в будущее, за что его сторонились непонимающие, а близкие ему называли его или просто Каем или Видящим. Когда-то у него был учитель, его звали Громом за бас редкого вида, походящий на звуки после молнии.
Кай почувствовал, как учитель отступил, а потому поговорить с ним не удастся. Гром, после смерти, вообще редко, да и не известно как, вмешивался в мысли ученика и появлялся лишь, когда жизни бывшего подопечного грозила опасность.
2
Путь до Мастерской не занял долгое время.
Мастерская – это небольшой подвал, расположенный примерно между северной границей Темной долины и входом в Мрачное ущелье. Хозяин мастерской, Дзед, называющий себя так же Механиком, сыздавна снабжал передовыми разработками всех сколько-нибудь важных для Зоны людей.
«Значимых людей» - с отвращением подумал Кай. – «Сегодня ты всё, а завтра будешь пустой банкой на свалке – валяться у таких же, как и ты – пустых и безвольных.»
Поднимаясь по лестнице, ведущей ко входу в подземелье, Кай втянул носом сухой воздух. Вокруг витал, выдавая логово Механика, стойкий запах канифоли, а так же чего-то жареного.
Нога ступила на верхнюю ступеньку, и кулак несколько раз с силой ударил в железную дверь. Со стороны подземелья тут же послышались глухие тяжелые шаги; через некоторое время тихий, но отчетливый бас, «почти как у Наставника» - отметил Кай, попросил:
- Назови себя, сталкер. – На это, в голове пришедшего, раздался еле слышный смешок. Не его смешок.
- Я не сталкер.
Щелкнул замок, и дверь распахнулась.
- Здравствуй, Видящий, - радушно поприветствовал друга Дзед – высокий мужик лет сорока-пяти, слегка полноватый. Нос его походил на вареную картошку, а серо-зеленые глаза придавали загадочности и без того окруженному мистикой Механику. – Как чувствовал, что придешь.
Кай улыбнулся и тоже поздоровался, по приглашению вошел внутрь, дождался, пока хозяин мастерской закроет дверь, надел солнцезащитные очки с затемненными стеклами и пошел по коридору вниз – в главный зал.
С последнего визита, как позже отметил Кай, ничего не изменилось: широкий зал всё так же был заставлен техникой, команда Дзена всё так же копошилась, работая над новинками сталкерской техники. Обменявшись рукопожатиями со всеми четырьмя работниками, Видящий подошел к правому дальнему от входа углу комнаты. Там, на старом деревянном диване-лавке, находился еще один гость Мастерской, он был занят сборкой штурмовой винтовки типа СГИ 5к. Кай сел рядом и стал наблюдать за этим человеком.
Он был не высокого роста, на сколько это можно было судить по сидящему человеку, коренастый, его голова почти вся облысела, что свидетельствовало в зоне или о большом опыте или о смертельной радиационной ловушке, которую везунчику, а скорее неудачнику, удалось чудом избежать. Явно было самое первое, - сталкер со стажем, потому как на нем одет один из самых недешевых костюмов – «СЕВА».
Наблюдатель, наконец, был замечен.
- Кай, - решил протянуть руку первым.
- Стрелок, - похоже, этого человека даже не смутило то, что на его новом знакомом надеты солнцезащитные очки или же ему показалось лучшим скрыть удивление. Сразу видно – профессионал.
При рукопожатии, на Кая пламенным взрывом нашло ведение: Сначала всё было черно-белым, Стрелок без сил лежал у какого-то светящегося камня, затем картинка смазалась и обрела цвет, перед взором появились лица, сотни лиц, которые смотрели на него: кто с лютой ненавистью, кто с улыбкой, кто с надеждой. Затем все они исчезли, и осталось лишь одно – девушки с темно-зелеными волосами, которая наблюдала отнюдь не за Стрелком, а за полом. Там, внизу, всё закружилось, и под ногами возникла Зона. Девушка засмеялась, подошла и дала сталкеру звонкую пощечину. Тот отшатнулся и упал, пол не выдержал удара тяжелого тела и разлетелся множеством мелких осколков. Стрелок должен был упасть вниз с километровой высоты, чтобы разбиться насмерть, но девушка легко подняла его к себе левой рукой и прошептала: «я отпущу тебя, но лишь в конце».
Кай вернулся в реальность. По его спине прокатилась армия холодных мурашек.
Новый знакомый поднял брови, заметив беспокойство Видящего.
- Я смотрю, ты собираешь СГИ? – Продолжил знакомство Кай, как ни в чем не бывало.
- Модернизирую, - поправил Стрелок, соглашаясь на роль наивного человека, и продолжил свое занятие.
К Дивану-лавке подошел Механик.
- Стрелок, на нашу частоту вышел Доктор, хочет говорить с тобой. – Дзед указал на радио-передатчик, что стоял рядом. Последовал кивок, сталкер отошел к передатчику.
- Так, чем обязан визитом? – Спросил хозяин Мастерской, присаживаясь.
- Мне нужна защита от выброса.
- Разве я не продавал тебе мои особые часы? - Недоуменно спросил собеседник, потирая подбородок.
- Мне нужна защита, а не счетчик времени. – Сказал, как отрезал Кай. - Ты можешь что-нибудь предложить?
Было видно, что Дзед озадачен: его карие глаза уставились в пол. Техники такого вида не было даже у него.
- Сожалею, но это не возможно.
Вернулся Стрелок.
- Механик, - обратился пришедший, - мне нужен ответственный сталкер для очень важного дела. Есть какие-нибудь кандидатуры?
То, что хозяин Мастерской отвлекся от разговора с Каем, чтобы ответить Стрелку, лишний раз указывало на авторитетность второго. - Извини, все ребята на задании в Северном Яре. Разве что, могу предложить тебе кое-кого. Но вот только он…не сталкер.
Стрелок сложил руки на груди и вопросительно поднял правую бровь.
- Кай, ты сейчас не занят? – Осведомился хозяин Мастерской.
Видящий слышал весь разговор, а потому сказал лишь:
- Хорошо, я выслушаю его.
Дзед поспешно ушел, оставив потенциальных клиентов договариваться: где дела, там и деньги.
- Так вот, не-сталкер, я привык доверять Механику. – Нам предстоит довольно простое, но весьма небезопасное задание от Болотного Доктора…
3
Переночевав у Дзеда, группа вышли засветло и направились к топям через ущелье, прилегающее к Темной долине. Когда рассвет начал цепляться за вершину ущелья, детектор Стрелка зажужжал, обозначая артефакт. Добычей оказался очень редкий и весьма дорогой «Портал» - фиолетовый куб, при правильном применении телепортирующий использовавшего его на место, где человек находился тридцать три минуты назад (так утверждал академик Сахаров).
К границе водянистых угодий группа подошла в полдень и решили сделать привал на большом каменистом пяточке, предварительно проверив местность вокруг на аномалии, разумеется.
Кай развернул сверток с хлебом свежей выпечки – вчерашним бонусом к покупкам.
Как ни крути, куш Механик умеет срывать, иначе не быть ему хозяином Мастерской.
Стрелок заразился желанием перекусить и так же вытащил свой сверток. Видящий, на протяжении всей дороги, отмечал разные детали своего странного напарника: он постоянно следил за происходящим, быстро, иногда интуитивно, находил дорогу между аномалиями, но всё же оставался обычным сталкером и, даже не смотря на внушительного вида детектор аномалий, не брезговал проверять путь болтами.
- А Дзед молодец, хлеб хорош.
- Ты имел в виду эту прекрасную курицу гриль? – Спросил Кай, откусывая еще кусочек выпечки.
- Нет, я говорил про отличную куриную котлету. – Поддержал шутку Стрелок.
- Я рад, что наши взгляды на превосходство курицы сходятся. - Кай хмыкнул и отметил, как широко и искренне улыбается этот Стрелок.
Когда с трапезой было покончено, пошла дискуссия о наилучшем пути к цели – весьма редкому артефакту «Второе дыхание», который, собственно и требовался Болотному Доктору. В итоге выбор пал на Топи, исключая путешествие через Огненную долину. Такой расклад устроил обоих участников похода.
Запах на Топях стоял пренеприятный, потому оба сталкера закрыли лица кто чем. «СЕВА» Стрелка, как оказалось, так же подвергся модификации: вместо громоздкого скафандра были обычный защитный капюшон и противогаз.
Кай нацепил дыхательную маску и шел выпадами по каменным кочкам с большой осторожностью, проверяя каждую болтами.
В пятый раз отряд возвращался назад, чтобы обойти тупик из аномалий.
- Осторожно, - вдруг крикнул Стрелок и перехватил руку с камушком, который Кай хотел, было, кинуть, но спустя мгновение тоже заметил зависший на расстоянии полуметра трамплин.
- Спасибо. – Видящий постоял мгновение в нерешительности.
- Хочешь, чтобы я пошел первым? – Без надменности или гордости спросил Стрелок.
- Нет, просто здесь заканчиваются все пути восточной ветви кочек: нам придется снова вернуться.
- Согласен, пойдем по северной, затем снова повернем на восток.
Так, как предложил Стрелок группа и поступила.
4
Кай с подозрением посмотрел между высокими стеблями травы впереди – там, на твердой земле, что-то лежало.
Стрелок заметил тоже, пригляделся.
- «Мамины бусы». – Констатировал он.
- Да, но их там…три! – Возбужденно проговорил Кай и уже хотел подойти и забрать добычу, но в голове резанул голос.
«Стоять на месте!»
Маленькое замешательство не осталось не замеченным, напарник обеспокоенно спросил:
- Контролер? - Кай снова отметил, что Стрелок не такой уж непробиваемый и тоже чувствует и боится.
- Нет, там, впереди, ловушка.
Стрелок бросил болт. Ржавый кусок железа пролетел по правильной дуге и, как ни в чем не бывало, упал рядом с «Мамиными бусами».
- Путь свободен.
Кай не сдвигался с места. Ему казалось, что наставник своей крепкой медвежьей хваткой вцепился в плече и не отпускает. Видящий запустил руку в мешочек и вытащил пригоршню предметов: болты, камни, маленькие кусочки арматуры – всё это годилось для проверки. К брошенному Стрелком отправился кусочек арматуры. Ничего не произошло. Полетел новый болтик – всё равно никакого результата.
Сталкер стоял позади, не издавая ни единого звука. Он доверял чутью товарища.
Кай попросил Стрелка отойти на несколько кочек назад, тот послушался и запрыгал назад. Сам Видящий тоже отошел, выхватил из мешочка еще несколько предметов, крепче сжал их и как мог сильно выбросил в сторону артефактов.
Как только земля получила более сильный импульс, сработала аномалия: там, где лежали «Мамины бусы», в миг, образовался синий шар силового поля, который мгновение спустя лопнул с ужасным шумом и силой. Большие камыши вокруг ловушки вылетели с корнем, Каю волна ударила в правое плече и разорвала плоть на нем, не говоря уже о комбезе. Сам человек отлетел на три метра и сбил стоящего сзади Стрелка.
Оба попали в главную ловушку топей – трясину – мокрые зыбучие пески, из которых мало кто выбирался.
Ноги затянуло уже почти полностью, когда к Видящему начало возвращаться сознание. Кто-то рядом кричал. Сначала глухо, но потом, когда кратковременная контузия отошла, стали ясны слова.
- Кай, Кай! – Кричал Стрелок. Видящий обернулся обернулся и понял, что благодаря ему товарища почти не зацепило, однако это уже не имело значения, потому что сталкер был по пояс в трясине.
- Что делать? – Панически вопросил раненый.
- Портал, - сухо напомнил Стрелок.
Кай постарался забыть о боли в плече и стащить рюкзак, висящий на одной лямке, левой рукой.
« Резко вверх и хватай» - настойчиво приказал Гром.
Собраться удалось, и рюкзак слез, как по маслу.
«Теперь перекидывай сюда, ну же!»
- Аргх! – Простонал от тяжести Кай.
«Теперь артефакт, давай-давай, у тебя получится»
Стрелок тоже кричал что-то ободряющее, но для однорукого человека, увязшего по грудь в трясине, это уже было не важно.
Наконец в руке оказался заветный кубик.
«Давай!» - Сказал Гром.
Кай повернул ладонь к небу, чтобы было легче держать. Большой палец и мизинец застучали заветную комбинацию, по граням забегали искры.
- Прощай, Видящий. – Отчетливо сказал Стрелок, увязший в грязи уже по шею. – Прощай, не-сталкер.
- Прощай, Стрелок. – Кай в замахе добил последние «кнопки» и метнул «Портал» прямо в голову товарищу.
Последнее, что видели полностью поголубевшие глаза Виядщего – расширенные от удивления зрачки Стрелка.
«Я горжусь тобой» - Восторженно произнес не слышимый ранее голос: это был не сам Видящий и не Гром; голос был таким молодым и, главное, женским.