Густая, непроглядная тьма – одна из излюбленных спутниц ночи, плотно прижалась к земле. Та, будучи беззвучной и неподвижной, подобно спящему человеку, на эту её ласку отвечала лишь холодным сырым дыханием, начисто изгнавшим из воздуха остатки дневного тепла. Обширные луга, леса, реки, неспешно несущие себя вдаль реки – вся природа словно застыла и перестала существовать, будучи плотно погружённой во мрак. И среди этого безбрежного и необъятно глубокого царства тьмы пылал множеством небольших огоньков один единственный костер – город, со всех сторон обнесенный каменными стенами, лучше любого воина стерегущих своих обитателей уже не одну сотню лет. Обитателю крепости, она казалась подобной целому миру. В его глазах город выглядел таким же необъятным и величественным. Но тому, кто окинет это воплощение человеческого величия со стороны, ему оно покажется таким же незначительным, как и пламя одного из факелов, на крепостной стене, которое упорно, но безуспешно пытается разогнать наседающую на нее со всех сторон тьму.
Подобным размышлениям самозабвенно придавался человек, закутанный с головы до ног в серый плащ. Стоя на сторожевой башне, высоко вздымавшейся к недостижимым небесам, он просто смотрел вдаль, желая увидеть там завтрашний день, для него значащий абсолютно все, и совершенно ничего для всего остального мира. Человек оказался настолько увлечен терзающими его душу мыслями, рассуждениями, что даже не услышал как к нему по лестнице, гремя латами и позвякивая мечом, поднялся караульный.
- Эй, незнакомец, - окликнул он человека в плаще, властным, командирским голосом, - что ты тут делаешь в такой поздний час? А ну, живо назови себя!
Но стоило этому человеку слегка приподнять капюшон и повернуться в сторону караульного, как тот тут же почтительно опустился на колено, склонив голову перед своим королем. Солдат сразу же понял кто перед ним, едва заметив блеснувшие в свете факела позолоченные доспехи, буквально на секунду, случайно показавшиеся из-под плаща.
Король, которому сейчас особенно не льстило такое почетное обращение с его персоной, вновь отвел взор в сторону, указав небрежным жестом своему подданному подняться на ноги.
- Встань солдат. К чему все эти почести? Ведь завтра мы все будем равны… перед смертью.
Печальный вздох, заключивший эту фразу, подействовал на солдата более обескураживающе, чем, если бы сейчас враг начал штурмовать крепость. Но все же, ему нашлось, что ответить, сделав это настолько воодушевлённо, будто он и не слышал сейчас обреченности в словах своего повелителя.
- Ваше Величество! Ваш народ пойдет за Вас до конца! Мы будем сражаться до последней капли крови, все как один, вознеся Ваше могущество, выше могущества любых богов.
Грустная улыбка скользнула по лицу повелителя жизней тысяч людей. Он знал, что сейчас нужно казаться намного мужественней, чем обычно, всеми силами внушая своим подданным веру в несокрушимости их королевства. Но величайший из людей, как бы там ни было, он ведь то же человек. Порой и ему не под силу удерживать неистово рвущиеся в наружу, подобно дичи из рук охотника, страхи, сомнения. Да и к чему стараться казаться кем-то, молчать, когда завтра тебя может и не стать?
- Посмотри, - указал король своему подданному за пределы крепостной стены, - кроме необъятной черноты, там ничего нет. Перед ней мы так же ничтожны, как и перед теми не весть откуда взявшимися варварами, с которыми нам завтра предстоит сойтись в поле. И так же легко, как тьма накрыла наш город, они могут обратить в прах все королевство. Армии могущественней нашей, пытались остановить этих нелюдей, но теперь о них остались одни лишь воспоминания.
Воин ощущал, что еще немного, и он потеряет дар речи. Было очевидно, что тот, службе которому он посвятил всю свою жизнь, тот, чья воля и разум, стоят выше его, и подвластна лишь одному богу, сейчас говорит абсолютно искренне. И хуже всего сейчас было то, что его откровения были полны обреченности. А ведь до этого момента солдат был абсолютно уверен в непоколебимой решительности своего командира, выиграть предстоящую битву, от которой зависела судьба всего их народа. Но хоть он сам не был знатного происхождения, не имел офицерского чина, или чего-либо еще, хоть немного приближавшего его по статусу к королю, воин, сам не зная почему, продолжил переубеждать короля, постаравшись вложить в слова всю свою отвагу и решительность.
- Ваше Величество, а вы отведите взгляд в сторону от тьмы, и посмотрите лучше на свет.
Сумев сохранить достойный тон до конца всей фразы, он впился взором в короля, с нетерпением ожидая дальнейших действий своего титулованного собеседника. Солдат чувствовал, что сейчас ему нужно хоть какое-нибудь, самое незначительно подтверждение того, что его повелитель все же верит в победу над врагом. Без этого, он был готов заранее признать поражение, сейчас бывшее равносильное смерти.
Король, словно испытывая на прочность своего верного слугу, некоторое время продолжал стоять неподвижно. Неожиданно, он резко развернулся в противоположную сторону, и в несколько шагов оказался у другого конца башни, откуда открывался вид на город. Несмотря на глубокую ночь, он все еще продолжал бодрствовать. Улицы все еще были полны шума шагов, громыханий телег по вымощенной булыжниками дороге, оживленного, много звучного сонма людских голосов. Они звучали настолько радостно и добродушно, что король, слушая их, на некоторое время забыл про войну, предстоящую битву и про то, что через сутки всего этого может не стать. Казалось, даже бескрайняя тьма расступалась перед этим небольшим огоньком.
Тут же ему вспомнились все свои прежние слова, мысли. Теперь их значение напугало его не меньше чем солдата. Ведь только, что он едва не обрек на смерть всех этих людей, бескорыстно преданных ему людей, твердо уверенных в том, что их повелитель приведет их к победе. Поэтому, наверняка, сейчас на улицах так шумно, весело и не слышно горестных прощаний воинов с их семьями.
Оперившись руками на бойницу, он обессилено опустил голову между ними.
- Но хватит ли у меня…у нас всех сил противостоять столь сильному врагу?
В этот момент, безмятежнее небесного простора, было наконец-то нарушено резким порывом ветра, за пару мгновений разогнавшим столпотворение мрачных туч, впервые за всю ночь, высвободив от них бледный диск луны. Её серебристые лучи, от которых так и веяло какой-то мистической, тянущей к себе силой, тут же хлынули земле, заполонив собою всю верхушку башни. Солдат, и без того радостный от того, что его король все же не пал духом, увидав только, что произошедшие на небе перемены, тут же поспешил подойти к нему.
- Я не провидец, Ваше Величество, что бы говорить такие вещи, - добродушно улыбаясь, произнес воин, пристроившийся возле соседней бойницы, - но Ваши подданные сделают все возможное для этого. Да и небо, похоже, решило показать к нам свою благосклонность…