...Крики и глухие удары внезапно стихли. Густая пелена тумана, поглотившая Пустой посёлок, оставляя на осклизлых ветвях деревьев рваные шипящие клочья, стремительно уходила прочь.
«Не успел!» - с ужасом подумал Густав, увидев на пустыре одинокую детскую фигурку рядом с домом самосёлов.
- Я знала, что ты вернёшься, - глаза маленькой Маришки смотрели на Густава доверчиво, без испуга.
Сталкер судорожно сглотнул, пряча руку с заряженным обрезом за спиной. Дикий блуждающий взгляд его скользнул по неподвижным телам, лежавшим на земле, по деталям разбитой установки. Марат, Белый, Грум... Не хватает только Савельева. Открытый контейнер, в котором учёный хранил найденные в посёлке «циркули» — пуст.
Искалеченные тела сталкеров были присыпаны землёй и опавшими листьями. Глубокие борозды — следы гравитационных ударов, тянулись от Маришки через весь пустырь, на котором она встретила группу Савельева.
Взгляд Густава вновь остановился на лице дочки.
- Ты заберёшь меня отсюда? - Маришка, протянула к нему худенькую руку. Налетевший ветер взметнул подол её сарафанчика и смешные косички с выцветшими светлыми ленточками. - Пап?
Густав сжал зубы, чувствуя, как из его глаз побежали слёзы, и отрицательно качнул головой.
- Почему?
Внезапно глухо застонал Марат — его вздувшееся, залитое кровью, безглазое лицо исказила судорога, чёрные губы с трудом разжались.
- Миха … - выдавил из себя сталкер. Тело его несколько раз конвульсивно дёрнулось и затихло.
- Папа... - Маришка сделала робкий шаг навстречу Густаву, но тот уже вскинул обрез.
В тишине дуплетом ударили выстрелы. Сталкер увидел, как отбросило назад худенькое тело. Больше оно не поднимется. Никогда...
Оглушённый и раздавленный, Густав несколько секунд смотрел перед собой ничего не видящим взглядом, затем механически выщелкнул пустые гильзы на землю и вновь зарядил обрез.
- Я иду к тебе, - прошептал сталкер и, взглянув на экран ПДА, направился вглубь посёлка. - Бойся...

Северная околица посёлка Пустой.

...Неподвижное тело в рваном защитном комбинезоне висело над дорогой, в петле страховочного троса. Ржавый фонарный столб, к которому была примотана «страховка», вырвало из асфальта и завернуло винтом. Земля у подножия аномалии провалилась, внутри огромной ямы бесшумно крутился «вихреворот».
Место гибели сталкера осматривали издали, в бинокль. Ближе ни я, ни Градус подойти не решились.
- Судя по нашивке, это Миха Савельев, - Градус передал мне бинокль. - Любитель сталкинга и разных необъяснимых явлений... Месяц назад мы с ним у Гилльса пересеклись — технарь новую установку сконструировал, искал «добровольца» для её переброски сюда, в посёлок. Миха согласился: у него была группа сопровождения. Взял прибор — и отчалил... - напарник посмотрел на дисплей сканера, затем на меня. - Что делать будем?
Я пожал плечами и навёл бинокль на Савельева:
- Что сканер? Все диапазоны проверил?
- Да, и на всех он фиксирует гравитационную аномалию третьего уровня, - сказал Градус.
- «Третьего уровня»? - переспросил я. - Да от твоего знакомого даже мокрого места не осталось бы! А он — целёхонек...Что насчёт «вихря»?
- Понятия не имею, - Градус ещё раз заглянул в КПК, но и в общем канале по этой аномалии ответа не было. - Похоже на метео-аномалию... странную какую-то. Ладно, есть у меня одно соображение, - напарник выключил сканер и посмотрел по сторонам. Поводов для беспокойства, по его мнению, было уже выше крыши.
- Давай, - переключаясь с осмотра аномалии на погибшего Савельева, сказал я.
- У него пара «циркулей» на руках, - начал Градус. - Видишь?
- Ага, - кивнул я, корректируя изображение. Воздух вокруг тела сталкера заметно дрожал, артефакты цвета расплавленного металла, оплетая пальцы сталкера, исчезали в разорванных рукавах комбинезона. - Новые артефакты? Почему два?
- Артефакты старые, просто редко встречаются, - продолжил Градус. - Два — потому что они, скорее всего — «разнополюсные»: так защитный «экран» вокруг носителя плотнее...
- И?
- Кислый, эти «циркули» пули — не останавливают. Служат чисто для защиты от гравитационных аномалий. Стало быть и использовать их можно — только в одном случае...
- Когда знаешь, что аномалии — не избежать, - закончил я его мысль.
- Вот именно, - кивнул напарник. - Оружия у него с собой — нет...
- Почему один? Где остальная группа? Кстати, Гилльс не говорил, что за установку он сконструировал? - я возвратил бинокль напарнику. - Может её заглючило и она стала зомбировать всех подряд?
- Говорил, - ответил Градус. - Тестовый «частотник» он собрал. С его помощью Гилльс хотел выяснить, какие волны здесь глушатся, а какие — нет. Да ладно, не это главное...
- Не скажи, - заметил я. - Пси-установка — страшная вещь.
- Ты меня слушай, - перебил Градус. - Насколько я знаю, защитный экран «циркулей» — явление временное: попав в гравитат, арты быстро теряют свои уникальные свойства и разрушаются. Хватает только на то, чтобы выбраться из аномалии живым. А эти — целые...
- И висит он здесь явно не час и не два, - обдумывая полученную информацию, произнёс я.
- Вот именно, - напарник навёл бинокль на Савельева
Луч утреннего солнца ярко осветил неподвижную фигуру. За треснувшей полусферой шлема Градус увидел, почерневшее от запекшейся крови, заросшее щетиной лицо сталкера.
Савельев открыл глаза.
- Охренеть, - сказал Градус.
- Что? - спросил я.
- По ходу, он... живой?

...Миха глубоко вздохнул — и пришёл в себя. В нос ударил сильный запах прокисшей еды — Савельев судорожно закашлял, выплёвывая из рта кусочки полупереваренной пищи, чудом не попавшие в лёгкие. Едва повернув голову внутри треснувшего пополам шлема, он огляделся.
«Я живой? Странно... Я же точно помню, что эта тварь в меня попала...» - взгляд плыл, безразлично скользя по фигурам двух сталкеров, стоявших метрах в двадцати от него. Вот один из них махнул рукой, привлекая его внимание — Савельев хотел ответить на приветствие, но не смог.
Странно... Свои руки и ноги он вполне ощущал, но что-то его не пускало.
- Помогите... - произнёс Савельев. Звук собственного голоса оказался слабым, вряд ли его можно было услышать на таком расстоянии.
- Не двигайся! - крикнул один из сталкеров. - Ты в аномалию вляпался! Сейчас Кислый придумает, как тебя оттуда достать!
«Кислый? - в голове у Михи мелькнула мысль, что это прозвище он раньше где-то слышал. - Что за аномалия?»
Картинка стала двоиться, гул в ушах нарастал, мешая сосредоточиться и Савельев закрыл глаза...

...В памяти всплыла фигура упавшего Марата, стреляющего в ту девочку у дома самосёлов. Маришка...
Жаль, Густав этого не видел... Бедняга Густав: он до конца верил, что это создание — его дочь, погибшая десять лет назад в автокатастрофе, за Периметром и воскрешённая Зоной. А это был всего лишь «дубликат», экспериментальный образец с узнаваемой оболочкой...
Миха раньше никогда не видел, как действует управляемый гравитационный удар. Марат успел оттолкнуть Савельева от установки Гилльса — рядом с ней на влажной земле появился широкий рубец, через мгновение, невидимая глазу, сокрушительная сила вдавила тело Марата в землю, сломав установку.
Сталкер, крича от боли, выхватил целой рукой пистолет и открыл огонь. Пули расплющились о плотное гравитационное поле, которое сгенерировала девочка. Секундой позже, Марат был мёртв.
Опешивший Грум, мастеривший для дочки Густава подарок — куклу из веточек, и Белый, увидев изуродованного товарища, стали наперебой стрелять, дав Михе секунд десять, чтобы добраться до контейнера с «циркулями».
- Маришка! Очнись! Это же мы! - кричал Грум, стреляя поверх головы девочки. Но «дубликат» его не слышал — и через несколько секунд Грум был раздавлен так же, как и Марат.
Белый, поняв, что пули малоэффективны, выстрелил из подствольника, выгадав ещё немного времени — взрывная волна отбросила Маришку к домику самосёлов, правда, не причинила «дубликату» особого вреда. Ответный удар убил Белого.
На пустыре остались только Миха и девочка.
- Зачем? - держа в руках разъединённые артефакты-близнецы, спросил Миха. Хотя поле, созданное «циркулями», надёжно защищало Савельева от гравитационных ударов «дубликата», его заметно трясло.
- Вы — чужие, - приближаясь к Михе сказала Маришка. - Она сказала, что вы хотите её убить...
- Кто — «она»? - спросил Савельев.
- Она, наша мама, - Маришка остановилась в метре от сталкера. - Та, кто дала нам жизнь...
- Разве в этом посёлке есть ещё кто-то? - спросил Миха.
- Да, нас здесь много, - девочка повела рукой — в затуманившемся воздухе появилась голографическая картинка, похожая на огромную общую фотографию-коллаж. - Это наша семья, а вот это, - Маришка указала на угловую, нечёткую фотографию, - наша мама...
Савельев сделал вид, что заинтересовался.
- Мы жили спокойно, пока в нашем посёлке не появились вы, - Маришка посмотрела на мёртвых сталкеров и грустно вздохнула. Затем подошла к Груму, подняла куклу, которую он мастерил, достала из кармана сарафанчика платок и заботливо укутала игрушку. - Точнее — ваша противная железяка... - девочка кивнула в сторону разбитой установки. - Мама говорит, что она нас всех убивает. А когда придёт папа? - неожиданно спросила она, посмотрев на Савельева.
Но Миха ей не ответил. Круто развернувшись, он бросился прочь...
Карта в ПДА с проверенным безопасным маршрутом, курс на северо-восток — «только бы добежать до околицы!». И — сокрушительной силы удары, взрывавшие землю и превращавшие железо и бетон — в пыль, позади бегущего из посёлка сталкера...

- Это «циркули» меня здесь держат... - открыв глаза, произнёс Савельев. - Зацепились за гравитационное поле хроно-петли... - и, собравшись с силами, он крикнул:
- Сталкеры! Кто бы вы ни были! Найдите «черную дыру» или что-то похожее — нужен противовес действию моих артефактов...

Посёлок Пустой, день назад.

- Ну, как успехи? - Густав подошёл к Савельеву, возившемуся с установкой Гилльса. - Работает этот твой металлолом или «поршень» своими культями всё разломал?
Савельев ответил сталкеру слабой улыбкой и вернулся к созерцанию дисплея установки. Проходя рядом с «пульсаром» — зоной повышенной гравитации, Миха не заметил, как в воздухе над аномалией вдруг появились тонкие, не толще конского волоса, полупрозрачные нити. Вытянувшись до самой земли, нити «задеревенели», затем, стремительно раскрутившись, с силой обрушились на Савельева. Это был «поршень» — полупрозрачный мутант-мимик, искусно спрятавшийся прямо над аномалией.
Удар пришёлся по касательной — пострадала только обшивка контейнера, в котором Миха нёс разобранную установку.
Шедший следом Белый, уже встречавшийся с «поршнем», не растерялся и бросил в гравитат «снежинку» — под воздействием аномалии артефакт сдетонировал, заморозив мутанта. Через мгновение, кристаллизированный «поршень» разлетелся на куски.
- Вроде работает... - Миха повернулся к Густаву. - Он только кожух ударом зацепил...
- Хорошо, что кожух, - заметил Густав, протягивая Савельеву флягу с водой. - Была б на его месте твоя голова — разлетелась бы, как горшок.
- Я её в тестовом режиме запустил, - пропустив мимо ушей неприятное сравнение, продолжил Савельев. - Комп говорит, что всё в норме..
- Кого «запустил в тестовом режиме»? Голову? - съязвил Густав. - Давно пора...
Видя смущение на лице Михи, сталкер дружески похлопал его по плечу и добавил:
- Ничего, впредь умнее будешь. И, когда тебе говорят «близко к аномалии — не подходить»...
- Да кто ж знал, что эта тварь полимерная почти в самой аномалии сидит?? - перебил его Миха. - Там же сильное гравитационное поле, без спецоборудования не то, что «спрятаться» — рядом не пройти! А этот, сука, «поршень» — ещё и прозрачный, хрен его заметишь... Как там Белый? - Миха обернулся, посмотрев на двух сталкеров, один из которых бинтовал другому голову: когда «снежинка» сдетонировала, один из осколков артефакта ранил Белого.
- Ничё, - Густав с философским видом покачал головой. - Главное — что живой, да голова — на месте.
- Слышь, Густав, - Савельев на секунду замолчал. Затем потёр лоб и спросил в нерешительности:
- Может — ну его нахрен? Рейд этот... А? В конце-концов, Гилльс сказал, «если есть желание». Так что рейд — не в обязалово... Что думаешь?
- Думаю, что тебе надо собраться, боец, - глядя сверху вниз на, сидевшего на корточках, Савельева, сухо сказал Густав. Ощущая внутри неприятный холодок, Миха поднялся, а Густав продолжил:
- Я своих людей на это дело подписал. Задачу им поставил, аванс с тебя взял. Твоя безопасность — моя забота, а то, что кровь пролилась... Так ведь здесь — Зона, без этого — никак. Это тебе любой скажет. До посёлка чуть больше километра так что, если с твоей «шарманкой», - он кивнул в сторону установки, - всё в порядке — сворачивай её и погнали. Время не ждёт... - и сталкер направился к своим напарникам.
Убедившись, что установка находится в рабочем состоянии, Миха её аккуратно разобрал, уложив модули в помятый контейнер.
Привал закончился.
К посёлку подошли без особых приключений.

Посёлок Пустой, околица.

- Стало быть — «чёрная дыра»? - я выразительно посмотрел на Градуса. - Мда, аппетиты у твоего знакомого — зашкаливают, что и говорить.
- По крайней мере, теперь мы знаем, что это — хроно-аномалия... - напарник замолчал, что-то обдумывая.
Это хорошо: значит у него есть, что предложить. Потому что у меня, кроме как «давай я с разбегу попробую выбить Савельева из гравитационной ловушки третьего уровня», других вариантов — не было.
- Стало быть, - забормотал Градус, снимая рюкзак и доставая оттуда небольшой, обшарпанный контейнер, - для этого случая я тебя с собой всё время таскаю, да? Ладно... - напарник усмехнулся и, обернувшись ко мне, сказал:
- Кислый, дай свой КПК... Хочу ещё раз глянуть, что там Гилльс про «кобальт» написал...
Чуть помедлив, я неохотно протянул напарнику свой девайс. После случая с «пространственными пузырями», мне как-то совсем не улыбалось «счастье» оказаться опять в одной связке с этим загадочным артефактом.
- А что делать? - читая инструкцию, спросил меня Градус. - Он же там сдохнет, в аномалии этой, правильно? Вот! А у «кобальта», оказывается, с любой хроно-аномалией — природа одинаковая, - напарник вернул мне КПК. - Есть шанс спасти человеку жизнь...
По поводу последнего мне, как всегда, возразить было нечего.
- Ладно. Ты мне скажи: если не получится — как я потом вас спасать буду? - не скрывая сарказма, спросил я.
Градус пожал плечами. Судя по всему, об этом он старался не думать. Вместо этого напарник вдруг открыл контейнер, схватил «кобальт» и опрометью бросился к Савельеву.
Бросок был стремительным, но, едва, охваченная ярким сиянием, фигура моего напарника приблизилась к аномалии — скорость Градуса стала падать.
- А — подумать??! - прорычал я, защёлкнув панорамное стекло шлема и активировав гидро-ускорители, приделанные Гилльсом к моему комбинезону.
Собственно, времени на «подумать» теперь не было ни у Градуса, ни у меня. Сделав разбег «по инструкции», я врезался в невесомое тело напарника и влетел в аномалию.
Нас подхватил широкий, восходящий поток «вихреворота». Секунда — и мы столкнулись с висевшим Савельевым. Хрустнуло защитное стекло моего шлема, жуткая, непомерная тяжесть навалилась со всех сторон.
«Давай же!» - сцепив зубы думал я, обращаясь к артефакту. Яркая вспышка ослепила, я зажмурился, надеясь, что это — «финальный аккорд» разрушающихся артефактов и ни «кобальта», ни «циркулей» у нас больше — нет.
«Да и хрен с ним.... - мелькнула мысль, через мгновение я почувствовал под ногами твёрдую поверхность и тут же упал, облегчённо вздохнув. - От таких артов — одни проблемы...»
- Спа...спасиб... - прохрипел рядом со мной чей-то незнакомый голос.
- Слышь, Миха, - голос у Градуса был на удивление бодрым. Видимо, проход через аномалию болезненно коснулся только меня и Савельева. - Ты только не вздумай «кони двинуть»! У нас к тебе вопросов много...
- Ща, - даже не глядя на Савельева, мне показалось, что он кивнул. - Пить дайте только.
Щёлкнула крышка фляги, я услышал как Миха жадно пьёт воду — и открыл глаза.
- Ты как? - Градус посмотрел на меня.
Поборов желание показать ему средний палец на руке, я вяло мотнул головой и, неуклюже повернувшись набок, снял сломанный шлем. Затем глянул по сторонам и заметил метрах в пятнадцати от нас огромную пустую яму. Стало быть — «кобальт» её напрочь уничтожил, аномалию-то? Уже хорошо.
Затем я повернулся к Михе — сталкер, тяжело дыша, лежал на спине и смотрел в небо. Треснувший шлем от его костюма валялся рядом, на почерневших руках вздулись синюшные следы от «циркулей».
- Ты в норме? - спросил я. Миха кивнул и я продолжил:
- Тогда давай по порядку. Где установка?
- Сломана, - ухватив Градуса за протянутую руку, Миха с натугой поднялся и сел.
- А группа сопровождения? - спросил мой напарник.
- Нет больше группы... - Савельев вдруг уткнул своё заросшее, измождённое лицо в грязные ладони, плечи его судорожно затряслись. - Все погибли...
Я взглянул на Градуса — тот неопределённо качнул головой. За время пребывания в Зоне нам довелось много разных людей повидать и ответ на вопрос «врёт человек или нет?», во всех случаях требовал времени. Поэтому он похлопал Миху по плечу и сказал:
- Ну-ну, хватит. Ты, давай — бери себя в руки и рассказывай. Потом прикинем, что да как...
- Может, всё-таки — свалим отсюда? Или в посёлок переберёмся? - поднимаясь с земли, предложил я. - Пустой ведь, посёлок-то...
- Хрена с два он «пустой»! - Миха отрицательно замотал головой. - Там самосёлы живут. Только не люди они.
- Не люди? - переспросил Градус. - А кто? Мутанты?
- «Дубликаты», - сказал Миха и вновь попросил попить. Градус протянул ему флягу, тот сделал несколько глотков и пояснил:
- На Янтаре об этом говорили, назвали их E.M.W.A.R.S. (experimental model with a recognizable sheath)— «экспериментальные образцы с узнаваемой оболочкой». Дублируют умерших, в общем... Установка Гилльса — это обычный тестовый «частотник», с её помощью технарь хотел определить «мёртвую зону» в этом квадрате, чтобы знать, какие из своих экспериментальных модулей можно будет здесь разместить. Ха, теперь я понимаю, почему Гилльса на Янтаре встретил: он с тамошними «головастиками» высчитывал «риск-эффект» действия установки!
- Мудрёно выражаешься, Миха, - заметил Градус. - По делу давай...
- Так я по делу, - сказал Савельев. - Со мной была группа Густава — Марат, Грум, Белый. Ты ж их знаешь, правда?
Напарник кивнул.
- Я с ними — всё по-честному: аванс, экипировка. Снялись рано утром, дошли без приключений... Примерно в километре от посёлка, на нас... точнее — на меня, напал «поршень»: я возле «пульсара» проходил, когда эта полупрозрачная хрень шарахнула по мне своими щупальцами. Белый бросил в гравитат «снежинку», та сдетонировала — и «пульсар» убил мутанта. Я ещё тогда предложил Густаву оглобли повернуть: ну, «Зона», «знаки», сами понимаете. Он — «нет, идём дальше»! Ну, дальше — так дальше. Подошли к посёлку... Здесь — туман. Стали ждать, пока разойдётся... Туман стоит, как вода в болоте. Я, пока время было, установку собрал, включил, стал прогонять по всем диапазонам... Тут замечаю: в одном из рабочих режимов туман — рассеивается. Только я «частотник» выключил — туман опять набегает. Короче, смекнул я, что установка на туман влияет, значит соваться в него — нельзя. Говорю своим: «Надо петлять отсюда». И тут... - Савельев осёкся, кашлянул и замолчал.
- «И тут»? - повторил я. Однако Миха вдруг неуверенно поднял руку, указывая на что-то за моей спиной:
- Дубликаты.
Я разом обернулся, вскинув автомат, но в зоне прямой видимости никого не было.
- Градус, ты кого-нибудь видишь? - на всякий случай спросил я.
К моему удивлению, напарник кивнул. Это ввело меня в ступор.
- И кто это? - раздражённо спросил я у него.
- Ну, внешне — это люди, - ответил Градус. - Судя по всему — те самые, о которых Миха только что говорил...
- Может быть у вас — галлюцинация? Коллективная... - глядя на пару разрушенных домов, да заросшую бурьяном, старую поселковую дорогу перед собой, ответил я. - Потому что я никого не вижу...
- Лучше бы это была галлюцинация, - сказал Миха и, вяло перебирая ногами, вдруг направился в посёлок.
- Э, ты куда?! - крикнул Градус, хватая Савельева за руку. Тот вырвался, бросив через плечо:
- Это они. Марат, Грум и Белый... Группа Густава. Надо с ними поговорить...
- Не дури! Ты же говорил, что они погибли! - обогнав Миху и встав у него на пути, напомнил я. Подоспевший Градус стал рядом со мной.
Пару секунд Савельев глядел сквозь нас невидящим взглядом, затем вдруг закатил глаза и упал.
- Вовремя как, - Градус посмотрел на меня и сказал:
- Что? Это снотворное... Наконец-то подействовало. Я его в флягу закинул и чудику этому дал: пусть поспит чуток — авось нормально соображать станет. А то — «дубликаты», «дубликаты»... Надо его к Гилльсу отнести — пускай технарь сам с ним разбирается...
На том и порешили. Погрузив спящего Миху на разборные носилки и связавшись с Гилльсом, мы двинулись к ближайшей сталкерской стоянке. Однако, уходя всё дальше и дальше от посёлка, внутри меня крепла уверенность, что очень скоро мы с Градусом снова сюда вернёмся...
Так и случилось.