-Множество разнообразных легенд, преданий и слухов ходит по Зоне, они передаются из уст в уста, от сталкера к сталкеру. Часть из них правда, часть-вымысел, но, как в любом фольклоре, даже самые невероятные из них основаны на событиях, которые имели место быть на этих Богом забытых землях.
-Хорош заливать, - перебил Старого молодой, с юношеским пушком еще, сталкер, откладывая в сторону гитару. – Расскажи лучше что-нибудь из жизни, из своей вот, например, поговаривают люди, что ты, Старый, давненько Зону топчешь, много чего повидал, а то легенды… фульклор какой-то…Ты и сам уже легенда.
-Фольклор, - поправил парня Старый, - а ты бы, малец, не перебивал старших, а то так и по зубам зараз схлопотать можно.
-Да ладно тебе, - вступился за юношу другой сталкер, поправляя обгоревшей палкой банки с тушенкой, стоящие в костре, - мы на привале, все тихо, спокойно, а пацану интересно послушать о жизни ветерана. А главное – полезно. Больше будет знать, дольше проживет. Не серчай на него.
-Ладно, расскажу. – Пожилой сталкер задумчиво почесал загорелый морщинистый лоб, затем поправил прядь пепельно-седых волос, чтобы не лезли в глаза, и начал. – Давно это было, много зим уже минуло с тех пор, как я, Ветер, Толик и Крот отправились в поход к Полю Артефактов.
-Лажа это, старик, - опять влез молодой, - байку-то эту разве что глухой не слышал, про поле и про артефакты, вот только нет никакого поля-то. Нет его, и не было.
-Тебе ж сказали, не перебивай. – Бивень отвесил мальцу оплеуху, и, неторопливо раскуривая папиросу, принялся наполнять стаканы прозрачным. Старый, прищурив глаза, глянул на юнца и сказал:
-Конечно, ты, Шуруп, слышал много всяких сказок о Поле, вот только в каждой сказке есть немало от правды, а я тебе самую, что ни на есть, правду и излагаю, как есть, без прикрас.
-Да я… - замался молодой. – Ну, продолжайте, вобщем… Пожалуйста.
-Вышли мы тогда из «Дубравы», было такое заведение между Кордоном и Агропромом. На большой куш рассчитывали, ведь байки о поле, на котором артефакты как на складе лежат, приходи и бери только, и тогда были очень популярны. А я молод был, ну, может постарше твоего, Шуруп, но такой же дурак, до денег жадный невероятно. Агропром мы прошли без проблем, с собачками повоевали немного только, и то без потерь. Даже контейнеры по дороге наполнили понемногу. – Старый устало потер виски. – Ну, за удачу! – Сталкеры выпили, Старый занюхал засаленным рукавом. – Потом свернули в сторону Темной Долины, по слухам поле располагалось где-то за болотами, но слухи подтвердить никто так и не смог, а нам просто повезло, возвращаясь из рейда нашли мы сталкера мертвого около Свалки, а у него на КПК инфа была, что поле за Темной Долиной, на карте крестиком было отмечено. Вот мы и двинули в сторону долины. До долины дошли без приключений, только в самой долине уже с бандюками сцепились. Они нас помяли неплохо, Крота ранили сильно, но мы отбились, даже Вову-Кастета подстрелили, был такой авторитет… Выбрались мы из Темной Долины и потопали на место, что крестом на карте покойный отметил. Идти было уже намного тяжелее, устали мы от длительного перехода, да и хабара набрали уже немало, можно было бы уже и назад поворачивать, но алчность тянула нас дальше. Под вечер уже выбрались мы из редколесья, что за Темной Долиной, перед нами был холм с редкими клочками бурой и рыжей травы. Еле-еле переставляя ноги от усталости поднялись мы на этот холм и увидели… - у Старого заблестели глаза, - увидели Поле Артефактов. Все было так, как в легендах, что нынче рассказывают в каждом баре. Поле, сплошь усеянное артефактами, там тебе и «гравии», и «выверты», «капли», «души», «золотые рыбки», все, все что только и есть, они лежали на камнях россыпью, гроздьями свешивались с деревьев, просто висели в воздухе!
-Да ладно… - Выдохнул Шуруп.
-Заткнись, - велел ему Бивень. – Продолжай, Старый.
-А в центре Поля – три огромные аномалии, Жарка, Комариная плешь, да огромный сноп ржавых волос. – Старый сталкер даже не заметил восклицания Шурупа. – Мы не верили своему счастью, еще бы, столько артефактов в одном месте. Жадность ослепила нас. Мы посбрасывали тяжеленные рюкзаки, побросали оружие в траву, и побежали к заветным артефактам. Даже Крот, забыв о своем ранении. Начали собирать их, сначала в контейнеры, а когда закончились пустые ячейки, то и прямо в рюкзаки кидали россыпью. А потом появились они. Бюреры. Много, очень много бюреров, необычайно крупные, отвратительные… Мы ничего и сделать-то не успели, автоматы валялись далеко в траве, а с пистолетом разве много навоюешь? Крота убили первым, просто забросили в жарку телекинезом своим, потом Толику в висок ударила «душа», он упал, я пытался его оттащить, но меня отшвырнуло в кусты за несколько метров, будто огромной битой дали по ребрам. Ветер успел добежать до автомата, вот только выстрелить уже не успел, разможжили голову ему камнем чертовы мутанты. Я лежал в кустах и смотрел, как эти твари потрошат наши рюкзаки и разбрасывают артефакты, которые мы успели собрать. Потом я потерял сознание. Когда очнулся, все уже кончилось. На Поле никого не было, не было никаких следов нашего там пребывания. – Старый вытер грязным пальцем набежавшую скупую слезу. – Нужно было обратно возвращаться, еще из Темной Долины, ведь по дороге набрали столько, что на год безбедной жизни хватило бы, но неет… Так и ушел я тогда с поля. Артефактов не брал – не зачем, оружия и снаряги у меня не было, бюреры все забрали… Каким-то чудом дополз до Свалки, еле живой, там меня подобрали сталкеры, которые на ночевку стали. Отпоили, накормили… Спрашивали все, что случилось со мной, как я в зоне оказался без оружия и припасов. Я им рассказал, а они не поверили, думали, что я рехнулся совсем, пока по Зоне на брюхе полз… Довели меня назад, в «Дубраву», там уж я и разжился оружием да снарягой, долго в баре сидел, друзей, по жадности пропавших, поминая… Вот такая история. Артефактов там все больше и больше, наверное, с каждым днем. Бюреры, видать, сначала насыпали немного артефактов, вот тебе и Поле, а потом сталкеры, жадные, понатащили сами…
-За Темной Долиной, значит, Поле… - Задумчиво протянул Шуруп. – Спасибо за рассказ, Старый. Враки, конечно, но интересно.
-Не хочешь, не верь, - ответил Старый, устраиваясь поудобнее, - к утру разбудите, последним дежурить буду.
-Хорошо, - сказал Бивень, - ложись и ты, Шуруп, я посижу еще.

***
Последний раз Шурупа видели около Темной Долины, он шел с огромным, полным хабара рюкзаком.