Аркадий Андреевич беспокойно ворочался в полудреме. Ни роскошная кровать под балдахином в восточном стиле (очередная бредовая идея Татьяны), ни шикарное шелковое постельное белье не способствовали переходу в состояние покоя. Сон не шел. Аркадий Андреевич раз за разом подымал тяжелую голову с подушки, бросал взгляд на электронные часы, светящиеся в темноте красными цифрами и, с легким стоном закрывая глаза, вновь опускался на подушку.
Рядом безмятежно сопела во сне Татьяна - гражданская жена Аркадия Андреевича, генерального директора Экспо Трейд Банка. Они прожили вместе уже больше двенадцати лет, но Аркадий Андреевич по-прежнему считал законный брак опасной затеей. Будучи бизнесменом, он мало кому доверял, не доверял он и Татьяне. Он не знал, что сейчас держит Татьяну возле него: он сам, как человек, или, опять он сам, но уже как банкир, или их дочь Лиза. Привыкший измерять жизнь в процентах банкир справедливо считал эти проценты не в пользу счастливого брака. А сейчас и подавно... Аркадий Андреевич вздохнул и перевернулся на другой бок.
Диагноз "лейкемия" или попросту говоря "рак крови" Лизке поставили уже в шесть лет. Страшное известие не повергло Аркадия Андреевича в шок. "При современных методах лечения, да при наших средствах, - успокаивал он плачущую Татьяну, - мы быстро поставим Лизу на ноги. Врачи дают девяносто пять процентов успешного исхода". Лечение прошло успешно, но через три года произошла ремиссия и Лиза вновь оказалась в больничной палате. Теперь дела обстояли гораздо хуже, доктора лишь сокрушенно качали головами, некоторые намекали на дорогостоящее лечение, но прогнозировать что-либо отказывались, другие, почестнее, прямо говорили, что жить девочке осталось 2-3 года, не более.
Аркадий Андреевич сел в кровати. Часы показывали половину пятого утра - встреча с лечащим врачом назначена на девять. Ему захотелось курить. Он взял с тумбочки пачку сигарет, вытряхнул одну и, разминая ее в руках, вышел на террасу. Закурил, выпуская сизые клубы дыма. "Если Лиза поправится - брошу курить!" - мысленно пообещал он кому-то неведомому и улыбнулся. Терраса опоясывала весь дом по второму этажу и была достаточно широкой, чтобы по ней можно было гулять вдвоем. Сидя в своем рабочем кабинете, Аркадий Андреевич нередко наблюдал сквозь балконную дверь как по террасе с визгом проносится Лизка, то на роликах, то на велосипеде, а то и просто шлепая босыми ногами.
Мысли Аркадия Андреевича отвлек звук легких шагов. Под террасой мелькнул свет фонарика. Это Николай шел ночным караулом, ведя на поводке Артура. Аркадия Андреевича Николай не заметил, а Артур лишь поднял свою морду кверху, бросил на банкира короткий взгляд и потрусил дальше. "Должно быть, запах сигарет учуял", - подумал Аркадий Андреевич.
Он затушил окурок и вернулся в кровать. Татьяна даже не пошевелилась. "Говорят, так спят те у кого совесть чистая... Врут, наверное", - грустно усмехнулся Аркадий Андреевич, мыслями вновь возвращаясь к дочери.
В его рабочем кабинете висел большой портрет Лизы. В полный рост и в натуральный размер. "Пошлятина, конечно, - мысленно оценил портрет Аркадий Андреевич, когда первый раз увидел его. - Куда современным художникам до голландских мастеров? Да, только где же их взять теперь? Впрочем, Лизке с Татьяной должно понравится". За портретом скрывался сейф, в котором обычно Аркадий Андреевич не хранил ничего стоящего. Глупо держать в доме сейф, когда у тебя есть собственный банк. Узнай кто-нибудь из друзей-знакомых, что у Аркадия Андреевича в особняке есть потайной сейф - подняли бы на смех. "А у Аркаши-то "нычка" в кабинете! Банкам, поди, не доверяет!" - представил банкир гогочущих приятелей. Но сейчас в сейфе лежало то, что на данный момент представляло для Аркадия Андреевича наибольшую ценность и ЭТО не давало банкиру спокойно спать. Предмет, лежавший в сейфе должен был помочь исцелиться его дочери...
Легкий ветер всколыхнул тюль занавесок. Аркадий Андреевич в который уже раз оторвал голову от подушки и посмотрел на часы, однако на этот раз, вместо привычных светящихся красным цифр, увидел лишь черноту. "Сломались, что ли?", - банкир протянул руку в сторону часов. Рука наткнулась на что-то мягкое, полотняное. Аркадий Андреевич рывком сел на кровати и, вглядевшись в темноту, с ужасом обнаружил, что часы ему загородил силуэт человеческой фигуры.
- Кто здесь? - в панике прошептал Аркадий Андреевич.
- Я пришел за артефактом. - Мрачно произнес ночной гость, лязгнув чем-то металлическим.
Аркадий Андреевич почувствовал, как спина его покрывается липким потом...
Хождение по больницам и клиникам, долгое время не приносило положительных результатов. Аркадий Андреевич не отчаивался, но от традиционной медицины решил переключиться на народные методы. Почему-то у русских людей, а Аркадий Андреевич Шпицгель, не взирая на предков и фамилию, являлся русским, укрепилось мнение, что если народное целительство и не поможет, то уж и вреда не принесет. Погрузившись во тьму беспросветных шарлатанств, Аркадий Андреевич, тем не менее, старался отделять зерна от плевел, и услышав раз другой, о неких "мистических" предметах, чудесным образом влияющих на здоровье людей и животных, не поленился прошерстить "всемирную паутину" в поисках ссылок на эти "предметы" и их свойства. Так Аркадий Андреевич узнал о существовании "Зоны" - участке техногенной катастрофы, отгороженном от остального мира периметром колючей проволоки и охраняемый вооруженными и полицейскими силами. Точнее, о существовании Зоны он знал и раньше, но заинтересовался ей только теперь. "Предметы", чаще их называли "артефактами", а в некоторых кругах "Осколками Зоны" могли обладать различными свойствами: какие-то помогали заживлять раны, другие - излечивали болезни, третьи - повышали восприимчивость органов чувств, и т.д. Большая часть найденной информации, конечно, не соответствовала действительности, но ведь дыма без огня не бывает. Важным было также и то, что по слухам, возникавшие за пределами Зоны артефакты, впоследствии бесследно исчезали, и за многими тянулся кровавый след. Так, на одном из информационных ресурсов, Аркадий Андреевич раздобыл сведения о том, что Государственный НИИ Физики и Генетики им. Ванделя в результате научной экспедиции еще в марте заполучил коллекцию аномальных образцов, обладающих специфическими свойствами. Однако три дня спустя, поезд, на котором осуществлялась транспортировка образцов, в Москву, сошел с рельс. Пострадавших не было, так как транспорт был специальный, не пассажирский. В ходе работ по ликвидации последствий аварии, контейнер с образцами обнаружен не был и, в дальнейшем, упомянутые образцы нигде не всплыли. Однако человек инициировавший экспедицию - доктор Клюев, спустя несколько дней, был убит в своей квартире. Убийца не был найден. В целом же, эпизодов с загадочными "предметам" было много, но вся информация строилась на неподтвержденных догадках и слухах.
Аркадий Андреевич подключил к делу собственную службу безопасности и результат не заставил себя долго ждать. Уже через полтора месяца он знал все о "проводниках" - людях регулярно посещающих Зону и знал, что за предмет ему нужен. Артефакт, при непрерывном его воздействии на человека, за две недели полностью обновлял в организме кровь, избавляя больного от болезней крови, в том числе и рака, а также химических и радиационных заражений и назывался "Свертка Сахарова". Какое отношение имел давно умерший советский академик к этому загадочному предмету Аркадию Андреевичу не доложили.
Вскоре удалось наладить контакт со связным и через него выйти на проводника. Связной, ссылаясь на сложность операции, запросил крупную сумму денег, но Аркадий Андреевич торговаться не стал. "Вот поправится Лизка - продам этот "артефакт" кому-нибудь втридорога, - решил он таким образом минимизировать свои расходы. - Да и опасно эту штуку держать у себя". И день когда банкиру доставили предмет настал. Олег - начальник службы безопасности привез кейс с вожделенным артефактом в головной офис, ближе к концу рабочего дня, и всю дорогу до дому Аркадий Андреевич держал его на коленях. Кейс жег ладони в прямом смысле этого слова - от его гладкой металлической поверхности исходило ощутимое тепло. Позвонив по личному номеру лечащему врачу Лизоньки Аркадий Андреевич договорился забрать дочку из пансионата завтра в девять утра под свою личную ответственность...
- Кто вы такой? Что вы здесь делаете? - пытаясь, по привычке, взять инициативу в свои руки, Аркадий Андреевич перешел на возмущенный шепот.
Силуэт помолчал с мгновение, словно принимая решение, отвечать на этот вопрос или же нет.
- Охотник. - Последовал все же ответ. - Так где ОН?
Продолжая недоумевать по поводу того, каким образом этот человек миновал охрану, но, все же, чувствуя за собой ее поддержку, Аркадий Андреевич перешел в наступление.
- Да вы хоть понимаете, в чей дом вы забрались? Вы знаете, кто я, и что с вами будет? - банкир попытался встать с кровати, но в тот же момент силуэт сделал движение и голое колено Аркадия Андреевича пронзила острая боль. Из глаз банкира брызнули слезы, он попытался закричать, но рот его закрыла, облаченная в грубую перчатку, рука, и наружу вышло только сдавленное мычание.
- Тише, - предостерег человек, - если всполошите охрану, я вас пристрелю. Я ответил на два ваших вопроса. Я повторю один свой, а вы ответите на него.
"Почему не проснулась до сих пор Татьяна?" - промелькнула в голове банкира мысль.
- Вашей супруге я сделал укол снотворного. Ее здоровье в безопасности, - словно отвечая на вопрос Аркадия Андреевича промолвил ночной гость, - где артефакт? Отвечайте.
С этими словами агрессор перестал зажимать рукой рот банкира, Аркадий Андреевич судорожно глотнул воздух.
- Я не понимаю, о чем вы говорите? Убирайтесь немедленно, дом полон охраны и... - он осекся, почувствовав в центре лба прикосновение холодного металла.
Силуэт терпеливо ждал.
- В кабинете, в сейфе, - выдавил Аркадий Андреевич.
- Хорошо, - незнакомец убрал оружие, - идите вперед. Я за вами.
Аркадий Андреевич, потер ушибленное колено, медленно поднялся с постели и силуэт посторонился, давая ему пройти.
- Не сюда, - произнес человек за спиной банкира, увидев, что тот направился к террасе, - через смежную дверь.
"Знает расположение комнат!", - отметил про себя Аркадий Андреевич. Вместе они прошли в кабинет, где незнакомец заставил Аркадия Андреевича снять портрет дочери со стены и набрать код. Банкир надеялся, что преступник предложит открыть сейф ему. В сейфе лежал заряженный пистолет и, завладей им Аркадий Андреевич, возможны были бы другие варианты развития событий, но когда он закончил набирать код, человек отстранил его в сторону и, держа банкира в поле своего зрения, распахнул дверцу. Все происходило в почти полной темноте, лишь сквозь занавески пробивался свет луны. Привыкшие к мраку глаза Аркадия Андреевича угадывали в незнакомце человека среднего роста и возраста, крепкого, но не спортивного телосложения. Одет он был в легкую куртку, но на поясе и штанах угадывались какие-то бесформенные подсумки. Опущенный на голову капюшон не позволял разобрать очертания лица.
На лежавший в сейфе пистолет преступник не обратил никакого внимания. Артефакт из сейфа извлек без особого почтения, но и без брезгливости. Откуда ни возьмись, в его руках появился похожий на приземистый термос контейнер. Ловко откинув крышку контейнера, незнакомец поместил заветный предмет туда - контейнер ответил короткой блеклой вспышкой белого цвета, и крышка закрылась сама.
Аркадий Андреевич смотрел, как уплывает его бесценное сокровище, единственная надежда на спасение дочери. "Ему не уйти, - подумал банкир, - как только он покинет здание, я подниму тревогу и спущу собак". Но тут ему в голову пришла мысль, что незнакомец не даст ему это сделать, он понял, что произойдет дальше, и слезы сами заструились по его щекам.
- Но моя дочь? - обратил он к незнакомцу свой последний протест.
- О ней позаботятся, - ответил тот, снимая оружие с предохранителя.
Охотник твердо помнил закон: "Предмет надлежит вернуть в Зону. Заказчика - уничтожить". С этими мыслями он нажал на спусковой крючок, раздался легкий хлопок, и тело Аркадия Андреевича осело на пол...
