- Ну, чем вы можете удивить меня? - Старик стряхнул пепел сигары в пепельницу.

Они сидели в "треугольном кабинете" - личном изобретении Старика. Стены кабинета сходились кверху, образуя усеченную пирамиду. Сам Старик всегда сидел в центре этой пирамиды и чувствовал себя превосходно, он говорил, что форма пирамиды помогает ему насытиться космической энергией и задействовать скрытые резервы разума в полном объеме. На самом деле, это было вранье, таким необычным способом он пытался воздействовать на волю подчиненных. Стулья для сотрудников располагались ближе к стенам комнаты, от этого у сидящего под наклонной стеной человека, возникало ощущение тяжести и дискомфорта, словно бы стена давила сверху на плечи. Никто из подчиненных не любил "треугольный кабинет" и каждый старался изложить все, что знает по делу максимально кратко и точно, чтобы побыстрее покинуть это место.

- Давай, Коллер, ты как старший начнешь, - предложил Старик обращаясь к одному из агентов.

Агент положил перед Стариком пухлую папку документов.

- В этой папке подборка происшествий, или, точнее выражаясь, преступлений, связанных с некими загадочными предметами. Это может показаться не типичным для розыскных мероприятий подобного рода, но схожих случаев по стилю исполнения не обнаружилось. Из снайперских винтовок стреляли и, наверное, еще будут стрелять и не раз, но, на протяжении последних двадцати лет, не было случаев убийства с применением крупнокалиберной винтовки.

- Неужели совсем нет похожих случаев? - перебил Старик.

- Был один случай, но стрелок пойман и уже довольно давно отбывает наказание.

- Хорошо, продолжай.

- Таким образом, от поиска совпадений по оружию пришлось сразу отказаться, зато неожиданно богатым оказался улов по мотиву преступления.

- А разве в деле Лейна нам уже известен мотив? - опять перебил въедливый Старик.

- Нет, но в качестве одного из мотивов была взята версия, что преступник охотился не за самим Лейном, а за тем самым "таинственным" предметом, который Лейн хранил в шкатулке.

- Насколько мне известно, - усмехнулся Старик, - этот предмет был похищен из шкатулки до убийства самого Лейна. В этом случае, мне не ясно, зачем Лейна убивать?

- На этот вопрос, я не могу ответить, сэр, но зато удалось обнаружить следующее. В год происходит около пяти-шести убийств, связанных с похищением у жертвы преступления каких-то таинственных предметов. Происходит все по схожему сценарию: за несколько дней до смерти, жертва становится обладателем некоего предмета, обладающего уникальными свойствами, затем предмет пропадает, а обворованный владелец зачастую даже не обращается в полицию. Еще через день-два, жертву обнаруживают мертвой. Способы умерщвления и география преступлений весьма разнообразны. Вот, например, - Коллер открыл папку, лежавшую на столе, и полистав страницы, выудил несколько листков бумаги, - В этом документе описывается дело о гибели заместителя министра иностранных дел Нигерии. За день до произошедшего в особняк чиновника проникли неизвестные злоумышленники и украли какую-то драгоценность. При этом не были взяты ни деньги, ни прочие ценности хранившиеся в особняке. А на следующий день чиновник тонет в собственном бассейне. Официальная версия - самоубийство. Что было похищено из особняка - до сих пор неизвестно, неофициально поговаривают о каких-то амулетах, аномальных предметах с чудодейственной силой.

Коллер передал листочки Старику и продолжил перебирать документы.

- Этот случай относительно недавний, ему всего три года. А вот история постарше. Около двенадцати лет назад в России убит бизнесмен, банкир. Застрелен из пистолета в собственном особняке, в доме полном охраны. Впоследствии, обнаружилось, что из сейфа в рабочем кабинете банкира пропал некий предмет якобы обладающий мистическими лечебными свойствами. В Линкольне, в Небраске семь лет назад погиб владелец ювелирного магазина. За день до смерти хвастался, что раздобыл какую-то "штуку", которая позволяет прыгать с большой высоты. В итоге, не то спрыгнул с крыши дома, не то его сбросили. Свернул себе шею. Очевидцы утверждают, что видели кого-то на крыше еще, но, даже если ювелиру помогли спрыгнуть, то преступник в любом случае успел скрыться. Как я уже сказал, в год подобных преступлений совершается около пяти-шести. Это только те случаи, когда полиции хоть что-то известно о похищенных "предметах". Возможно, преступлений много больше. Чаще всего, жертвами являются люди состоятельные, и иногда ученые.

- Ученые?

- Да, и именно эта особенность позволила выйти на след "таинственных предметов". Мы...

- Артефакты, - задумчиво проговорил Старик.

- Простите, сэр? - Коллер удивленно уставился на Старика.

- Я говорю - "артефакты".

- Вы знаете?

- Слухи, только слухи, - Старик пренебрежительно махнул рукой, - все эти "магические" предметы, ученые... Зона Отчуждения, так?

- Да, - подтвердил Коллер. В этот миг ему подумалось, что вся его работа по большому счету не имеет смысла, поскольку Старик с его аналитическим складом ума мог бы и сам распутать любое дело, без участия других агентов. Но Коллер тут же понял, что в любом случае Старик никогда не откажется от молодых агентов. Он готовит смену.

- Нам удалось проследить путь некоторых из пропавших предметов, которые еще называются "артефактами", - продолжил Коллер, - Часть их проходила через руки сотрудников, участвовавших в экспедициях в Зону Отчуждения. Я рискну предположить, что прибывают артефакты прямиком из Зоны, но кто-то ведет охоту за ними. Интересно и то, что после совершения преступления, похищенный артефакт уже нигде не всплывает. Что касается убийства Лейна, то выяснили, что за несколько дней, до прибытия Лейна в Мюнхен, в этот же город вернулась немецкая геолого-разведывательная экспедиция №32581. Номенклатурное обозначение и номер экспедиции - всего лишь прикрытие. Экспедиция прибыла из Зоны Отчуждения.

- Что с русскими?

- Продолжают отрицать свою причастность. Однако близость их границы к Зоне Отчуждения наводит на разные мысли. Слишком много совпадений, думаю, что искать надо начинать оттуда.

- У тебя все?

- Да, сэр.

- Вайс?

До этого молчавший агент разомкнул губы.

- Я не много могу добавить к тому, что уже озвучил Коллер. Я поговорил с охраной Лейна и кое-что узнал о похищенном артефакте. Удалось даже установить его название, точнее научный псевдоним - "мамины бусы". Согласно неподтвержденным данным, артефакт обладает неким избирательным гравитационным полем, отклоняющим небольшие материальные объекты, движущиеся внутри этого поля с большой скоростью. Выражаясь простым обывательским языком - "артефакт защищает владельца от летящих в него пуль". Безусловный бред. Помимо этого, артефакт "фонит", что подтверждается замерами радиационного фона внутри шкатулки, накопившей дозу за время пребывания артефакта внутри нее. Контейнер приобретенный Лейном применяется для хранения радиоактивных материалов, раздобыть такой частному лицу не сложно. Сам по себе контейнер особой ценности не представляет, выдается, как правило, организациям радиационного контроля. Такие есть в любом крупном городе. В том, что похищенный артефакт прибыл из Зоны Отчуждения сомнений практически нет. К сожалению, определить "продавца" не удалось - экспедицию протектировало министерство обороны. Эти парни информацией не делятся.

- Лейну однако не только удалось раздобыть такую информацию, но и приобрести сам артефакт! - подал голос Старик.

- Это так. Но Лейн артист, певец. Знаком со многими политиками, бизнесменами. С верхушкой, одним словом. Кроме того, Лейн обладатель неплохого состояния. В современном мире связи и деньги решают все.

- Ладно. Еще что-нибудь?

- Да. Информация по артефактам и самой Зоне Отчуждения довольно скудная, но удалось выяснить, что артефакты отличаются по классу.

- Это интересно, - Старик затянулся сигарой, не заметив, как пепел упал ему на брюки, - продолжай.

- Условно, они разделяются на три ранга: низший, средний и высший соответственно. Артефакты низшего ранга - довольно часто попадаются и стоят дешево. Высший - попадаются крайне редко, почти уникумы. За них дают неплохие деньги. Средние - они средние и есть, цена за них не высока, попадаются от случая к случаю. Похищенные у Лейна "мамины бусы" - относятся к высшим артефактам. Я рискну вынести предположение, что во всех преступлениях, связанных с артефактами, фигурируют артефакты высшего ранга, за прочими просто нет смысла вести охоту. Так, например, упомянутый, в деле фигуранта, спрыгнувшего с крыши, "предмет" мог быть артефактом "пружина". Опять же, я не возьмусь утверждать достоверность этих слухов, но по ним выходит, что этот артефакт является редким и ценным, принадлежит к классу высших и имеет гравитационную природу. Проверка по прочим схожим делам сейчас ведется и результаты будут готовы в ближайшие дни.

Вайс сделал небольшую паузу, давая возможность Старику зафиксировать информацию.

- Теперь, что касается места преступления. На чердаке, откуда был произведен выстрел я также произвел замеры радиационного фона и он оказался несколько выше нормы. Ходят слухи, что в Зоне Отчуждения живут люди, которые...

- Вот как? - оживился Старик, - Я полагал, что Зона оцеплена войсками объединенного контингента.

- Это так, - кивнул Вайс, - Но перед жаждой наживы, а, как я понял, поживится есть чем, некоторых не останавливают и войска. "Мамины бусы" были приобретены Лейном за сумму в сто двадцать тысяч долларов. Судите сами, возможно ли полностью остановить поток желающих сколотить состояние за пару походов за периметр. Кроме того, это только первый периметр охраняется объединенным контингентом, и охраняется он не очень тщательно, потому что расположен в пяти километрах от реальной Зоны. А внутренний периметр, непосредственно граничащий с Зоной, охраняется местными войсками. Охраняется тщательно, но только потому, что на этом делаются деньги. За деньги можно и проникнуть в Зону и покинуть ее.

Так вот, в Зоне отчуждения живут люди, которых местные власти называют "самоселами". В тридцати различных поселениях близ Зоны и внутри периметра их проживает около трехсот человек. По десять человек, в среднем. Эти люди называют себя "сталкерами" и выполняют функции проводников. Промышляют в основном организацией походов в Зону. Реже работают на военных. Также, зарабатывают поиском артефактов, с последующей продажей их ученым или частным лицам. Некоторые из них являются мутантами, подвергшимися дозе радиоактивного излучения и накопившими радиацию так, что теперь они ее сами излучают. Документального подтверждения этому нет, но возможно, наш стрелок является одним из сталкеров-мутантов. Также, возможно, что действует группа, а не один преступник.

- Так, понятно, - Старик затянулся сигарой, но она уже погасла. Он кинул окурок в пепельницу, - Значит, нам остается только прощупать этих парней, "сталкеров". Ты сказал их около трехсот?

- Одиночек, да. Помимо них, в Зоне постоянно располагается несколько научных экспедиций, да какие-то группы людей вроде небольших вооруженных формирований. Правительство закрывает на их деятельность глаза, потому что никому не охота провоцировать вооруженные противостояния в месте, которое не является стратегически важным. Научные экспедиции, к слову, не имеют финансовой поддержки со стороны правительств, и организуются в основном за счет самих научных организаций, институтов, академий и комиссий.

- Так, - задумался Старик, - Получается, что область поисков опять растягивается. Информация, однако, довольно ценная. У тебя есть, что-нибудь еще по делу?

- Есть еще кое-что. Просматривая записи камер наблюдения с соседнего здания, я заметил, после выстрела какое-то неясное свечение. Затем Коллеру удалось раздобыть видеозапись из особняка того русского банкира. И там тоже...

- Продемонстрировать можешь? - перебил его Старик.

- Да, - Вайс извлек из кармана "наладонник" и включил воспроизведение записи, - Смотрите, это запись с камер банка, расположенного рядом со зданием, из которого был произведен выстрел. Вот сам момент выстрела, на этом участке видно кусок крыши со слуховым окном и частью чердака.

Старик внимательно следил за видеозаписью. На экране, в видимой части чердака появилось облачко дыма. Затем около тридцати секунд ничего не происходило и вдруг возникло свечение, оно отбрасывало блики на боковую стену чердака и было хорошо видно с точки обзора камеры слежения. Свечение продолжалось около десяти секунд, затем погасло.

- А это запись с камеры слежения установленной на особняке банкира, - Вайс запустил воспроизведения второй записи, - Она более содержательна.

На экране "наладонника" справа возникла стена какого-то особняка. Вдоль стены, на уровне второго этажа пролегала длинная терраса. С левой стороны, в десяти метрах от здания, параллельно стене, проходил забор. Скорее всего, кирпичный, но штукатуренный и выкрашенный в тон зданию. На заборе сверху небрежными мотками была накинута колючая проволока. Воспроизведение началось с того момента, как с наружной стороны забора некто перекинул через колючую проволоку тряпку или плащ и через забор перемахнула темная фигурка человека. Старик буквально впился в изображение глазами. Фигурка на экране быстро огляделась, подбежала к дому, высоко подпрыгнула и, ухватившись за нижний край террасы, быстро вскарабкалась на второй этаж. Злоумышленник не останавливался надолго. Поднявшись на террасу, он прильнул к одному из балконных окон, затем перебежал к следующему окну, повозился немного у створки окна и исчез внутри помещения. Как раз в этот момент, из-за угла здания появился охранник, ведущий собаку на поводке. Охранник с собакой прошел вдоль здания подсвечивая себе дорогу фонариком и скрылся за углом. Какое-то время ничего не происходило, но вот снова показался охранник. В этот раз проходя под террасой собака вдруг уперлась лапами в землю и начала срываться с поводка. Запись была без звука, но и так стало ясно, что собака лает. Охранник извлек оружие и озирался по сторонам, силясь понять, что встревожило собаку. Вскоре на шум прибежал еще один. По стенам дома и земле забегали лучи фонариков и, перекинутый через забор плащ, вскоре был обнаружен. Один из охранников побежал в дом, а второй остался под террасой. На террасе открылась балконная дверь и показалась фигура преступника. Он широко размахнулся и что-то швырнул в сторону забора, подальше от того места, где стоял охранник с собакой. Собака, по всей видимости, услышала шум от упавшего предмета и рванулась к забору. Охранник с трудом удерживая ее на месте, что-то прокричал. Прибежали еще два человека. Преступник, тем временем, выбрался на террасу и лежа медленно полз к краю здания. Охрана открыла ворота и человек с собакой выскочил за территорию особняка. Вскоре через ворота вылетел и темный джип, разрезавший ночную тьму пучками галогенного света. Злоумышленник тем временем спрыгнул с террасы вниз и скрылся за углом здания. Спустя секунд десять край стены здания озарился неясным свечением, которое вскоре погасло. Воспроизведение закончилось.

- Интересно, - протянул Старик откидываясь на спинку кресла.

Вайс уже довольно давно размышлял над этим явлением, но не смог найти ему объяснения. Казалось бы, можно сходу найти тысячу возможных источников свечения. Да мало ли, что могло светиться. Но все-таки что? Хоть бы один вариант.

- Подведем итоги, - наконец сказал Старик, - А они довольно странные и противоречивые. Итак, человек или группа, предположительно из среды людей, проживающих на территории Зоны Отчуждения колесят по всему миру, похищая добытые в Зоне артефакты. После похищения артефакта, бывший обладатель ликвидируется, предположительно ими же. Имеем ряд простых вопросов: во-первых, зачем убивать, если артефакт уже похищен...

- Я думал над этим, сэр... - прервал Старика Вайс.

- И? - вопросительно поднял брови Старик.

- Мне кажется, что это наказание... Казнь.

- Казнь?

- Ну... Словно кто-то приговаривает их к смерти, возможно за то, что жертва взяла то, что ей не принадлежит. Можно также заметить, что ликвидируется тот объект, который приобретал артефакт для себя, а не для последующей передачи еще кому-то. Например, тот лаборант, что передал артефакт Лейну жив и здоров. Никто его не тронул.

- Что же, это возможно, - кивнул Старик, - Однако это не отвечает на другие вопросы. Например, зачем было стрелять в Лейна из снайперской винтовки? Наш преступник ухитрился проникнуть в охраняемый номер, так, что его не засекли камеры наблюдения отеля, и выкрасть артефакт. Раз он такой невидимка, отчего ему было просто не зарезать Лейна прямо в спальне? Пусть в номере Лейн всегда был с охраной, но когда номер пустовал, можно было... Да, банальную ловушку с гранатой устроить, например. Открыл бы Лейн свою шкатулку и только фарш во все стороны. К чему столько сложностей?

- Не знаю, сэр. - Вайс пожал плечами, - Может быть он просто выполнял приговор? Этого четвертовать, этого колесовать, этому отрубить голову, этого бросить на растерзание диким зверям...

-Воображения тебе, сынок, не занимать. К сожалению, догадки к делу не пришьешь. Есть еще немало вопросов. Откуда у сукиного сына эта винтовка? Как он притащил ее в Мюнхен? Что за таинственное сияние сопровождает нашего "героя"? Нужно разбираться на месте иначе мы можем долго ходить вокруг, да около. У нас есть контингент в охране Зоны?

- Сэр, Вы собираетесь отправить людей в Зону? Зачем? В Украине есть представительство Интерпола и...

- Вы еще очень молоды, Вайс и не вполне осознаете ценности нашей страны. Мы, конечно же, обратимся в представительство Интерпола в Украине и передадим им информацию, которую удалось раздобыть Коллеру и вам. Однако мы не можем отпустить это дело на самотек, наше присутствие, пусть незримое, должно помочь иностранным коллегам с бОльшим вниманием отнестись к расследованию. Президент и правительство Украины проповедуют политику сближения с нашей страной, трудностей возникнуть не должно. Я повторю вопрос: наши силы присутствуют в охране периметра?

- Да, сэр. На западном краю, но в основном сталкеры предпочитают располагаться на восточном . Он ближе к эпицентру Зоны.

- Хорошо, - подумав произнес Старик, - Значит тогда, мы организуем "научную" экспедицию, в ее составе ученых не будет, но имитацию выполнить можно. Экспедицию переправим через наш сектор, и далее перебросим к восточному краю вертолетами.

Старик помолчал выдерживая паузу.

- Вайс?

- Да, сэр.

- Экспедицию возглавите вы.

Наступила секундная тишина, в течении которой, Вайс пытался переварить услышанное. Чего угодно ожидал агент от сегодняшнего доклада, но не такого развития событий.

- Я?! Сэр, но я аналитик, у меня низкий навык полевой работы! - попытался возразить агент.

- Вайс, вы уже заняты в этом деле, неплохо себя зарекомендовали, и я думаю, что с полевой работой вы справитесь. Кроме того, вы владеете русским языком - я читал ваше личное дело, и любой выходец из бывших "братских" республик вас поймет. И еще у вас неплохо развито воображение - это может здорово пригодиться. Время на подготовку - две недели, начиная с сегодняшнего дня...

- Сэр, я...

- Помимо вас в состав экспедиции войдет спецназ, - не слушая агента продолжал Старик, - Ребята опытные, с боевыми вылетами, так что опасаться вам будет нечего. Не забывайте также, что после успешного окончания дела вас будет ждать продвижение по службе. Вы ведь уже два года на должности аналитика?

Джерри Вайс задумался.

- Пойми, сынок, - продолжил отеческим голосом Старик, - Пора двигаться дальше.

А ведь действительно, выходило так, что он на должности аналитика уже около двух лет. Это не малый срок, по крайней мере для дальнейшего продвижения. Однако в благополучной Германии, как назло, происходило так мало всего, что выдвинутся было не в чем. Сейчас судьба давала ему шанс, но как обычно шанс с подвохом. Сыр в мышеловке.

- Сэр, - вздохнул смирившийся со своей участью Вайс, - Но вычислить в Зоне преступника... Это все равно, что иголку в стоге сена искать без металлоискателя. А если учесть, что он может в любой момент покинуть Зону...

- Верно, а если еще почует неладное... Вот что, - встрепенулся Старик после непродолжительного раздумья, - Чтобы вам помочь мы организуем карантин. Думаю местные власти пойдут нам на встречу...

Поздним вечером Вайс сидя перед монитором еще раз просматривал записи с камер особняка банкира, убитого более десяти лет назад. Он пытался запомнить фигуру, движения, походку преступника, чтобы при встрече суметь узнать его хотя бы по этим признакам. Изучая записи, он снова наткнулся на свечение возникшее после того, как преступник свернул за угол дома. В этот раз Вайс решил немного поиграться с ним, пропуская кадры съемки через фильтры и сравнивания пятно света с сэмплами. Сравнение ничего не дало, но разложив кадры на цветовые составляющие, агент обнаружил, что свечение чем-то затемнено и тень эта по форме сильно напоминает человеческую фигуру. Вайс повысил контрастность изображения, чтобы выделить человеческую фигуру и убрать градации пятна, и на свету обозначилась неясная тень человека, как будто державшего в руке какой-то предмет. Джерри применил созданную комбинацию фильтров ко всему видеоряду, содержавшему таинственное свечение, скомпилировал кадры, и запустил воспроизведение. На экране появилось световое пятно, затем в это пятно шагнул силуэт человека, человек поднял руку с зажатым в ней небольшим продолговатым предметом, потянулся к предмету другой рукой, и исчез.

Азарт и возбуждение овладели агентом, он раз за разом прокручивал видео. Из-за низкого разрешения камер слежения и их низкой частоты кадров, получившееся изображение нельзя было считать полностью достоверным. В конце-концов, даже севший на объектив камеры комар, теоретически мог вызвать какие-то неясные затенения на кадрах, которые при последующей усиленной обработке могли превратиться в очертания человеческой фигуры. Но уж больно эта тень напоминала человека, уж очень четко и пластично воспринимались ее движения. А потом фигура исчезла, да так быстро, что даже фрагмента нет в следующем кадре. Десять кадров в секунду. Одна десятая секунды на кадр. Мог ли человек успеть уйти из поля зрения камеры за этот интервал времени? Или это просто технический сбой? Ответа на эти вопросы Вайс не знал, но очень наделся найти в ближайшем будущем.