Охотник сместился немного в сторону и согнул правую ногу в колене. От долгого неподвижного лежания на каменистой почве нога начала затекать. Не спасал и плащ, с постеленным сверху тонким пледом, на который он улегся, спрятавшись за камнями. Двуногую сошку массивного "Выхлопа" он разместил между валунами и вот уже четыре часа лежал, прижавшись плечом к прикладу винтовки, то поглядывая в прицел, то отрываясь от окуляра и глядя невооруженным взглядом на, расположенную метрах в ста, полянку с одиноким деревцем. Там на траве, привязанный спиной к дереву, сидел, отловленный с вечера "отморозок", до наступления темноты он еще периодически оглашал окрестности отчаянным: "Пацаны! Выручайте!", но как только сгустились сумерки затих. Даже "отморозкам" не чужда некоторая степень благоразумия.
Вообще, в планы Охотника не входила поимка бандита, ему достаточно было свежего трупа с запахом крови, так что, это была его личная удача, когда в поисках "свежака" он наткнулся на группу мародеров, только что выпотрошивших какого-то бедолагу в известковом карьере в паре километров от "Рубежа". Спасти одиночку Охотник не успел, да и не его это была проблема, но с "отморозками" ему повезло, молодчики двигались по краю Темного Леса. Через четверть часа тайного преследования он заметил, что одному из шайки приспичило в кусты - оглушить растяпу, а затем оттащить бесчувственного парня в тень густых деревьев не составило для Охотника труда. Зная, что "пацаны" не полезут в опасный Темный Лес в поисках отставшего товарища (не принято у них), он без приключений отнес пленного на своем горбу вглубь леса на полкилометра, а дальше, приведя его в чувство, повел под дулом пистолета к выбранному месту.
В начале дороги, а идти пришлось километра три, пленный возмущенно вопрошал о цели их похода и сыпал угрозами. Охотник молчал. Ему было неприятно вступать в разговоры с типом, поставившим себя вне законов Зоны и человеческого общества вообще. Однако, вскоре, ругань "отморозка" стала надоедать, и пришлось его успокаивать силовыми методами. Получив пару тычков пленный принялся "валять Ваньку": просил отпустить, заявил, что не бандит он совсем, да с бандитами связался по ошибке... Повторное применение силы заставило замолчать мародера до конца пути. Привязанного к дереву "отморозка" Охотник оставил на пару часов одного - нужно было добраться до "схрона" и взять "Выхлоп", извлекаемый на свет божий только для специальных случаев. Таскать с собой 7-килограммовую дуру в регулярных походах не было никакой возможности. К "Выхлопу" Охотник взял всего лишь один магазин с пятью патронами. Хватить должно одного, максимум двух патронов. Патроны для "Выхлопа" тяжелые и тащить больше не имело смысла. За оставленного без присмотра пленного Охотник не волновался. "Дичь" должна появиться ночью, а прочее зверье, и тем более люди, в эти места не заглядывают. Еще на бандита могли наткнуться Братья, но их Охотник предупредил.
К вечеру он вернулся на поляну, из милосердия дал пленному воды, хотя часы мародера были сочтены. После проверил надежность узлов и удалился на позицию между двух камней, не отвечая на мольбы и угрозы "подопечного".
Наступила ночь и на небе высыпали звезды. Дневная живность попряталась на ночлег, на смену ей выползла живность ночная. Воздух наполнился жужжанием комаров, которым, что Зона, что ни Зона, все нипочем. Не берут их радиация, химические загрязнения и аномалии, только злее становятся. Охотник надвинул капюшон пониже, прячась от назойливых "мессершмиттов".
Без изменений прошел еще один час, заболели локти, на которые опирался Охотник удерживая оружие, и заныла поясница. Но он не мог позволить себе уйти не завершив эту охоту. "Дичь" была трудной и могла натворить немало дел, если ее не остановить. Грустные мысли стали одолевать сталкера. Когда-то он ненавидел мутантов, особенно контроллеров, но спустя годы проведенные в Зоне перестал относиться к ним, как к врагам. Он сравнивал их с обычными зверями, с крупными, опасными хищниками. Ну нельзя же ненавидеть, к примеру, белых медведей или тигров. За что? Опасаться, бояться - да, но не ненавидеть. А сегодня он вынужден охотиться на мутанта, и вынужден будет его уничтожить. Хотя, чем он так провинился? Гораздо меньше, чем некоторые люди. Например, как те, с которыми сводила его судьба уже много лет подряд. Взять хотя бы ту историю с русским банкиром... Как его звали-то? Нет, не вспомнить уже, давно это было. Да, уж... Опыта тогда не было, ошибок понаделал...
Можно было просто дождаться пока банкир отдаст артефакт своей дочери. А потом отобрать у девчонки или выкрасть. Самого заказчика ликвидировать позже, в более удобной обстановке, а не вламываться в особняк полный охраны. Банкир мог заартачиться, не отдать артефакт, поднять шум... Как потом сейф бы открывал? Гранатой разве что.
Шум в итоге все равно поднялся. То ли хлопок выстрела услышала проклятая псина, то ли запах пороха, но лай устроила такой, что вмиг подняла всю охрану. Ушел он тогда красиво, есть все же, чем гордится в той позорной истории... Так, как же его все-таки звали, этого банкира? Никак не вспомнить. Да и мало ли их было, жаждущих приобрести кусочки волшебства за деньги? А его дочь? Дочку жалко, поди уже и нет ее в живых. Никто, конечно, о ней заботиться не собирался... судьба такая... А может и вылечилась, с теми-то деньгами, что достались по наследству... Но надо было успокоить банкира, чтобы в героя играть не вздумал...
В небо поднялась полная луна. Мысли Охотника начали путаться, он задремал, прижавшись щекой к прикладу оружия...
Полный ужаса вопль разорвал тишину. "Проспал!" - он вскинулся открывая глаза, прильнул глазом к окуляру всматриваясь в темноту. Жертва трепыхалась привязанная к дереву, отчаянно пытаясь разорвать путы. Из кустов обрамлявших полянку, прямо к дереву двигалась массивная тень. "Дичь" появилась. Охотнику показалось, что даже отсюда он слышит это жуткое, храпящее дыхание. В этот момент, как назло, луна скрылась за тучей. Выругавшись, Охотник опустил на глаза тепловизор. Через окуляр тепловизора все происходившее казалось каким-то "кислотным" мультиком, черный фон и два разноцветных пятна, одно - насмерть перепуганный бандит, другое - подбиравшийся к жертве кровосос. Кровосос, мерзкое порождение Зоны, не спешил. Ему, по всей видимости, было непонятно, почему этот бьющийся в истерике человек не пытается оказать сопротивление или убежать. Он осторожничал, растопыривал щупальца и, медленно ступая, вертел головой из стороны в сторону. Охотник тоже не торопился. Наилучший момент - это когда кровосос приступит к трапезе, ударом лапы разорвет глотку, замрет присосавшись к жертве, тогда будет достаточно одной пули. Мародер то ли впал в ступор, то ли пребывал в обмороке - вопли стихли. "А здоровый-то какой!" - восхитился Охотник, разглядывая кровососа в прицел. Мутант действительно попался на загляденье, ростом около двух метров, ножищи, как у культуриста, грудная клетка шириной с две человеческих и жирные откормленные щупальца, обрамляющие ротовое отверстие. Вот он вплотную приблизился к жертве и занес для удара, увенчанную острыми когтями, лапу. Охотник выдохнул воздух и положил палец на спусковой крючок.
"Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!!!" - завибрировал телефон. Стрелок дернулся от неожиданности. Разряжая напряженность момента, ствол винтовки дрогнул и выплюнул в ночь шестидесятиграммовую пулю 12-го калибра. С глухим ударом массивный кусок свинца вошел в дерево над головой пленного мародера, вниз посыпались мелкие веточки. "Твою мать!" - мысленно выругался Охотник. Кровосос отпрыгнул от жертвы и развернулся в сторону незадачливого стрелка. "Заметил!" - сообразил Охотник. Огласив окрестности ревом, от которого у более впечатлительных людей волосы встают дыбом, кровосос помчался огромными прыжками в сторону валунов, за которыми укрылся Охотник. Не тратя времени на тщательное прицеливание, Охотник сделал второй выстрел, целясь в корпус мутанта. Пуля вошла кровососу в плечо, отбросив его назад и развернув вполоборота. Не давая зверю опомниться, сталкер спустил курок, целясь чуть выше колена мутанта. Кровосос заревел, нелепо подогнув перебитую конечность он упал, ткнувшись мордой в траву, и пополз к обидчику, оставляя на примятой траве кровавый след. Теперь Охотник не торопился. Вид агонизирующего мутанта, который отнюдь не по своей воле вынужден был охотится по ночам за человеческими особями, вызывал жалость. По совести, Охотник считал кровососа куда меньшим злом, чем тот "отморозок", который сейчас поди обделался от страха. Зверь хрипел и полз устремив полный ненависти взгляд на стрелка, щупальца на его морде были разведены в стороны, открывая взгляду ротовое отверстие, из которого с шумом и свистом вырывался воздух, выдыхаемый мощной грудной клеткой. Охотник вздохнул, вспоминая о том, что за последнюю неделю в поисках пищи мутант уничтожил два патруля Братьев. Он поймал голову зверя в прицел, задержал дыхание, дождался когда перекрестье прицела окажется между глаз кровососа и спустил курок.
Игорек почувствовал влагу на своем лице и открыл глаза. Первое, что он увидел, было заботливое лицо своего похитителя. Охотник брызгал на примотанного к дереву мародера водой из пластиковой бутылочки.
- Ну что, очухался? - улыбаясь спросил Охотник, - повезло тебе парень, очень повезло.
Игорек молчал, после всего пережитого, в голове было пусто, и, похоже, дар речи на время утрачен. Тут он заметил, на чем сидит этот улыбающийся человек, и зубы его вновь принялись отбивать чечетку. Охотник глянул на труп кровососа, на спине которого он гордо восседал.
- Да, мы с тобой молодцы, завалили скотинку, - он похлопал по гладкой черной спине мутанта, - тебя как звать-то? Молчишь? А по дороге сюда такой говорливый был... Ну ладно.
"Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!!!" - снова завибрировал телефон.
- Да, помню я! Помню! - огрызнулся Охотник. Он извлек из кармана куртки коммуникатор, отодвинул блестящую лицевую панель в сторону и набрал комбинацию цифр. О телефоне можно было на несколько часов забыть, - Ну все, мне пора. Оставляю вас наедине.
Охотник стал собираться в дорогу, пленный нервно задергался.
- Не трусь, - похититель небрежно перевернул тело кровососа, - Видишь? Он мертв, и даже щупальца я у него отрезал. Ничего страшного он с тобой не сделает.
Он достал из вещмешка банку тушенки и положил ее возле ног Игорька, там уже лежала пластиковая бутылочка с водой.
- Расклад такой, - посерьезнев обратился Охотник к пленному, - Убивать мне тебя жалко, вытаскивать из леса лень. Отвязывать опасно, мало ли, что тебе в голову придет. Вот тебе нож, - он извлек из-за голенища сапога средних размеров охотничий клинок и вложил его в связанные за деревом руки Игоря, - освободишься сам. Пока возишься я уйду уже далеко. Вот банка тушенки и вода, на дорогу хватит. Повезет - выберешься из леса, не повезет - значит не судьба. И мой тебе совет, на тот случай, если все же останешься жив - валил бы ты подальше от Зоны, не искушай судьбу.
Охотник поднялся на ноги, затянул мешок и забросил его за спину. Постоял немного, словно размышляя куда двинуться в первую очередь. Пленный так и не проронил ни слова.
- Держи на память.
Похититель кинул к ногам бандита последний оставшийся патрон, затем развернулся и пошел быстрыми широкими шагами к серым камням, за которыми оставил винтовку. "Нож не вырони!" - бросил Охотник через плечо, и шаги его растворились в тишине ночи.
Руки Игорька затекли и не слушались, спустя десять минут стараний ему наконец удалось освободить одну руку. Он подождал немного, пока кровообращение в ней восстановится, и разрезал оставшиеся веревки. Уходить Игорек не спешил, идти по Темному Лесу ночью он не решился. Сжав в одной руке нож, а в другой, оставленный Охотником, патрон, он просидел возле дерева до рассвета, а после двинулся в обратный путь. Ему удалось без приключений миновать лес. В злополучных кустиках, где он был оглушен Охотником, до сих пор лежал его обрез. Игорек подобрал оружие и отправился в свою "берлогу" - заброшенный дом в селе Чапаевка, необходимо было отдохнуть от волнений прошедшей ночи и выспаться.
