…Данные синхро-маски показали, что здешний воздух вполне пригоден для дыхания. Дымчатое марево рассеялось, но Гилльс не торопился выходить за пределы портала, внимательно оглядывая сумрачную и безлюдную улицу.
Вдоль обшарпанных домов пост-советской эпохи тянулась длинная вереница проржавевших автомобилей. Причудливо изогнутые деревья облепили своими тонкими, непомерно длинными ветвями нижние этажи зданий, погрузив многоквартирные дома в зелень леса. Мощные корни растений вздыбили асфальт на проезжей части и тротуарах. Некоторые из деревьев — то ли в силу своей природной мощи, то ли — благодаря воровству строительных подрядчиков, умудрились проломить железобетонные стены девятиэтажек, приподняв на своих плечах целые этажи.
В воздухе, на разном расстоянии от земли, висели, похожие на гигантские бугристые наросты, гроздья вакуумных пузырей. Багрово-красные «плоды» заключали в себе взрывоопасный симбиоз потусторонней органики и пространственно-временной составляющей нашего мира. Немногочисленные гроздья росли практически из воздуха, тонкие, прозрачные нити стеблей брали своё начало у «истока» — спиралевидного пространственного искажения.
Среди отчётов, хранившихся на базе, Гилльсу попалась видеозапись, на которой рейдовый отряд, с боем прорываясь сквозь засады на территории Крыма, впервые встретил такую субстанцию. Автоматная очередь, выпущенная одним из «береговчан», угодила в гроздь таких «пузырей» — и навстречу преследователям рванула штыковая атака времён первой мировой войны.
Правда, участники этой атаки напоминали людей лишь отдалённо — это были литумы, модифицированная протоплазма, наполнявшая «пузырь»...

...Изменённые законы физики, ментальные атаки, оживавшие на глазах картины прошлого, настоящего и даже будущего — для Гилльса это было не больше, чем попытка сбить с толку или отвлечь от выполнения поставленной задачи.
Проблемы с большинством ловушек техник уже давно решил с помощью синхро-маски — фильтра-сканера, вживленного в кости черепа. Операция эта была довольно болезненная, зато излучение сканера позволяло видеть границы опасных зон внутри «консервы», а, в некоторых случаях — синтезировать пригодную для существования человека среду обитания. Так называемый «микромир в пределах контура Аллабуса» — по имени изобретателя, открывшего в человеке уникальную способность ментального взаимодействия с атомами и молекулами своего организма.
Главной же проблемой «консервы» было не перемещение, а стратегия поведения: то, как ты в неё войдёшь. Ибо принцип головоломки скрыт глубоко и от того, как ты к нему начнёшь подбираться и зависел успех твоего «забега».

...Подул ветер и облако густого тумана — дезориентирующая составляющая любого законсервированного объекта — прошло мимо, оставив на асфальте небольшие лужицы мутной воды.
«Наверняка Расти уже знает, кто отключил «аварийку»... - скользя внимательным взглядом по укрытым густой зеленью фасадам подумал Гилльс. - Да и хрен с ним: гатту всё равно напали бы, а так, в этой суматохе, я смог нормально уйти. Макс — не дурак, наверняка догадается, что здесь не всё так просто, а, раз догадается — сможет и остальным разъяснить. Если понадобится, конечно...» - взгляд техника остановился на уровне седьмого этажа девятиэтажки.
Там, в мерцающем облаке стеклянных осколков, наклонившись вперёд, застыла человеческая фигура.
- Захар? - синхро-маска откорректировала изображение и Гилльс увидел бегуна. - Не ожидал...
С момента их последней встречи Захар изменился: сильно отросшие волосы выгорели и были заплетены в четыре тугие косы, лицо обзавелось несколькими рублеными шрамами и короткой бородой. Порванный в нескольких местах халиловый комбинезон был покрыт слоем густой плесени и бурыми пятнами крови, но бегун не был мёртв — сканер отметил, что все его физические показатели в норме.
Послушная импульсам мозга, синхро-маска смоделировала ситуацию, предшествующую появлению Захара в окне: застывший коллега собирался прыгать в портал. Правда, тусклый овал, парящего этажом ниже, «зеркала» уже стал матовым — вероятно, в какой-то момент ментальная связь с переходом была нарушена и портал де-активировался, так и не дождавшись своего гостя.
- И кто же тебе помешал это сделать? - произнёс Гилльс, манипулируя отсканированным изображением.
Развернув проекцию, техник увидел скрытую внутри здания огромную, медузоподобную зэнду. Страж «консервы» был мертв — куполообразная голова разворочена, липкая слизь залила всё, в радиусе двух этажей, укрыв стены и пол густым слоем плесени. Жгут, усеянных острыми шипами, щупалец, сокрушив бетонные перекрытия, вонзился в спину Захара.
Стражи «консервы» — плотоядны, именно поэтому здесь нет ни зомби, ни бродячих животных : не выживают. Исключение — синтетические существа, вроде литумов. Кроме того, зэнды способны генерировать мощные электромагнитные импульсы, выводящие из строя незащищённое оборудование — это уже прямая отсылка к причинам, по которым с ними нельзя встречаться.
Гилльс задумчиво крутанул проекцию... Судя по всему, Захар двигался с обратной стороны здания, от пустыря — повсюду следы боя, оплавленный металл, бетонная крошка, почерневшая земля... Опытным глазом Гилльс определил место, до которого всё шло гладко — уютная дворовая беседка, с облупившейся от времени краской: скорее всего, Захар в неё вошёл не с той стороны — и в «консерве» появились зэнды.
Замеченный «стражей», бегун благоразумно задействовал порталы, стремясь вернуться в точку входа, однако зэнды, одолели его количеством. И, если бы не защита...
- Охренеть... - техник представил с какой яростью ударила, находящаяся в предсмертной агонии, зэнда. Защита комбинезона смогла выдержать чудовищный удар, но шипы намертво увязли в прочном материале костюма, а смерть зэнды, обычно сопровождавшаяся сильным электромагнитным импульсом, создала барьер между бегуном и порталом.
Гилльс сочувствующе покачал головой: тварь не смогла убить Захара, но, погибая, ухитрилась его заблокировать.
- И зачем ты сюда полез? - вздохнул Гилльс. - Неужели, по той же причине, что и я?
Он достал из бокового кармана комбинезона тусклый, побитый осколками тор — миниатюрный голографический проектор, заимствованный им с челнока гатту. Созданный за пределами нашей реальности, этот тор мог проецировать детальную модель любого объекта, будь то блок-пост на границе пространства омби или караванный шлюз в пещерах таммов. Вместе с синхро-маской, этот прибор значительно облегчал разведку.
Техник снял перчатку и, глядя сквозь зеркало портала наружу, провёл пальцами по поверхности тора. Мягкое, красноватое свечение озарило Гилльса, и перед ним стала проявляться объёмная, голографическая модель «консервы».
Многочисленные улочки и пустыри, несущие на себе следы искажения, вырастали в проспекты и площади. Инфраструктура была знакомой: во многих городах пост-советского пространства, виденных Гилльсом, были типовые «хрущевки», девяти- и шестнадцати-этажные здания.
Вдруг он заметил стремительное движение, будто бы красная полоска на мгновение появилась и тут же исчезла на голограмме. Гилльс мгновенно развернул проекцию и, ухватив пальцами примеченный участок, укрупнил изображение. Информационный след пребывания существа стремительно таял, но Гилльс крутанул сетку событий назад и успел заметить человеческую фигуру с характерной символикой «Т.Т.» (temporal traveler – путешественник во времени, прим. Автора) на комбинезоне.
«Старьёвщики»... Первые и единственные. Живые доказательства того, что, чем сильней и изворотливее враг — тем меньше у него шансов на победу.
Как и каким образом им удалось выжить в условиях тотального порабощения — вопрос второй. Раз живы — значит смогли. Теперь очень важно найти хоть кого-нибудь из них.
Гилльс де-активировал тор, внеся полученные данные в портальный навигатор. Тот выдал первый фрагмент маршрута — довольно короткий, не более пятидесяти метров. Техник спокойно шагнул из портала на мостовую и замер, прислушиваясь, как объект принимает на своей территории чужого.
Сколько раз, оказавшись в таких вот «консервах», Гилльсу просто хотелось сказать: «Я пришёл с миром...». Да только всё это было без толку: с какими бы благими намерениями люди не приходили — редко, когда человеку удавалось вернуться назад целым и невредимым.
Как говорил Захар:
- Вопреки библейскому высказыванию, внутри «консервы» знание — не надмевает, а спасает твою задницу от пинка. А вот любовь и тому подобная сентиментальная чепуха — лишнее, потому что создатели такого объекта, как правило убивают своих гостей...
Как ни крути — а Захар был прав. Гилльс постоял секунду, чувствуя, как вибрация, созданная им при входе в «консерву» возвратилась в исходную точку.
- Пора ...
Техник коротко выдохнул, наблюдая, как пространство вокруг него засияло от множества микромолний, появившихся в воздухе, и, активировав навигатор, стремительно бросился вперёд, огромными, зигзагообразными прыжками, перемещаясь по полученному ранее маршруту.
В один миг ожил молчаливый пейзаж — пришли в действие невидимые глазу противовесы и механизмы, обрушив на Гилльса свой гнев за его святотатство.
«Главное — чтобы прибор не заглючило...» - не забывая поглядывать на дисплей навигатора думал Гилльс, ловко уворачиваясь от града летевших в него обломков асфальта и сокрушительных ударов оживших ветвей. Грохот сминаемого металла, треск ломающегося дерева, громкий свист рассекаемого воздуха — всё это сопровождало Гилльса до самой последней точки. Но, едва он пересёк незримую границу, как весь этот кошмар тут же прекратился.
«Фухх...» - слегка оглохший от грохота, тяжело дыша, техник вытер вспотевший лоб и огляделся. Он стоял на перекрёстке, справа и слева от него находилась сплошная стена леса, почти целиком поглотившая здания. В воздухе висела густая пыль, затухающее эхо, нервно откликаясь на собственный зов, бродило по пустым этажам домов и соседним улицам.
Гилльс обернулся, мимоходом взглянув на Захара — фигура бегуна заметно сдвинулась с места, почти горизонтально зависнув над землёй. То же самое показал и сканер: осколки разбитого стекла теперь мерцали далеко в стороне от Захара, несколько нитевидных щупалец зэнды вырвало из её головы с «мясом». Правда, теперь изменилась и траектория полёта бегуна: даже невооруженным глазом было видно, что он летел мимо портала, способного, если не спасти, так хотя бы, подобно аэродинамической трубе, подхватить падающего человека. А, учитывая, что защиты у Захара, скорее всего — не было, бегуна ожидала неминуемая смерть.
Навигатор завибрировал, выдавая очередную порцию маршрута — путь пролегал квартала на три вперёд и резко уходил вправо, через руины здания, на фасаде которого до сих пор красовалась глянцевая вывеска «Аптека».
Гилльс прикинул расстояние от перекрёстка до намеченной цели, затем вновь посмотрел на Захара. Выходило практически одинаково и, если техник сейчас повернёт — то в этой переброске он, скорее всего, успеет спасти коллегу. Правда, энергии потратится немало, но что такое заряд батареи, по сравнению с человеческой жизнью?
«А как вы выберетесь — ты подумал? - промелькнуло в голове техника. - Захар не просто так висит: его удерживает противовес собственного «забега». Что будет, если, спасая Захара, ты его отпустишь? В конце-концов: разве ради этого ты сюда пришёл? Разве не за старьёвщиками?»
Гилльс задумался. Синхро-маска спешно моделировала, одну за другой, ситуации дальнейшего развития событий, но выходило, что «точка излома» находилась именно здесь, на перекрёстке.
«Вот бл...» - порыв ветра взметнул пыль и техник прикрыл глаза. Из глубины памяти вынырнуло самодовольное выражение лица, присущее злому гению Гассама и Гилльс, словно воочию, услышал его саркастичное: «Ну, что? Готов на всё ради науки?»
- Иди... - неожиданно услышал техник прерывистый голос Захара в коммуникаторе. - Я знал... куда шёл... и... я рад, что смог... хоть кого-то из вас снова встретить... Да... если вдруг... встретишь... Лану — передай ей... от меня... привет... Скажи: Захар... просил передать, что... был неправ...
Гилльс почувствовал, как задрожал, раскаляясь, воздух — приближался «откат», неизменный процесс трансформации энергии. Сочная зелёная листва, обрамлявшая лесной массив, вдруг стала стремительно желтеть и осыпаться, приземистые стволы деревьев рассыхались, словно вокруг свирепствовала засуха. Волна нестерпимого жара прошла по соседним улицам, из-за разницы в давлении, воздух сквозь стены зданий рванулся туда, прижимая к фасадам стремительно вспыхнувшие остовы деревьев.
Раздался ужасный треск и грохот, на проезжую часть посыпались обломки девятиэтажек — их больше ничто не удерживало от обрушения. В воздух взметнулись столбы пыли, асфальт стремительно таял, словно воск, и волна раскалённого газа понеслась на Гилльса.
«Прости, Захар...» - скрипнув зубами, техник развернулся и, молнией проскользнув мимо рушащихся стен, пересёк границу второй точки — огромной воронки, оставшейся на месте взорванного здания.
Пространство внутри воронки наполняло голубоватое свечение — наэлектризованный воздух был плотным, похожим на кристально чистую воду в горном источнике. Над землёй, на разной высоте, парили капли расплавленного металла.
Дальше маршрут уходил под землю — в центре воронки чернел вход в подвал. Ярко вспыхнул контур Аллабуса, Гилльс, не мешкая ни секунды, прыгнул вперёд.
Индикатор на дисплее навигатора сообщил одновременно и о пространственном искажении, созданном Гилльсом, и о предотвращенном сбое: мол, надо бы поаккуратнее! Но техник на это не обратил особого внимания: сработало — и ладно.
«Портал...» - помня о принципе взаимодействия внутри «консервы», техник активировал переход, растворяясь в зеркале — и в ту же секунду раскалённый поток, несущийся по улице, хлынул внутрь воронки.
«Один — ноль...» - Гилльс стремительно пробежал сквозь марево портала — и вышел на соседней улице.
Взгляд на мгновение скользнул вверх, в поисках Захара, но бегуна там уже не было. Не было и портала — в воздухе висела стена густой пыли, оставшаяся после обвала девятиэтажки. Обломки здания горели, изредка озаряемые бледно-голубыми вспышками.
«Дальше...» - подгоняя навигатор, Гилльс увидел, как огненная волна, разделяясь на «рукава», проносится по улицам «консервы», воспламеняя город.
Синхро-маска уловила неясное движение справа, внутри ближайшего завала. Гилльс повернулся и заметил, как из сумрачных глубин, бесшумно перебираясь с обломка на обломок, тянутся наверх бесформенные, полупрозрачные фигуры.

« Литумы... - сообщил сканер, отображая данные по этим существам:
- Класс — модифицированная протоплазма.
- Состояние — агрессивное, голод.
- Ментальная активность — 87 %!
- Количество — 10 тысяч единиц...
- Управление — дистанционное,
- Связь — стабильная...»

«Зашевелились...» - техник взглянул на дисплей навигатора, но прибор молчал. Вернее, навигатор-то, как раз работал исправно, но, из-за сильных помех, прибор до сих пор не смог скорректировать следующий фрагмент маршрута.
Тем временем, похожие на неумелые поделки из пластилина, литумы выбрались на поверхность и, переваливаясь на своих бескостных ногах, приближались. Бежать не имело смысла: без маршрута, это было чистой воды безумием.
Диаметр безопасной зоны, за пределами которой пространство представляло собой сплошную агрессивную среду, был около пяти метров. Площадка была не совсем ровной, но находилась на небольшом возвышении.
«Ну что ж... - глядя, то на однотипные, полупрозрачные фигуры, то на дисплей навигатора подумал Гилльс. - Добро пожаловать на ринг...»
Едва первый ряд литумов оказался внутри площадки, как Гилльс стремительно бросился к ближайшему противнику и нанёс сокрушительный удар кулаком в его бесформенную голову.
Удар получился глухим, во все стороны полетели брызги, будто техник стукнул кулаком в тарелку с подтаявшим холодцом. Безголовый литум рухнул на асфальт, медленно растекаясь.
«Что-то... как-то слишком уж... легко...» - нахмурился Гилльс: не любил он эти «игры в поддавки».
Тем не менее, он тут же нанёс целый каскад мощных ударов руками и ногами — тела буквально взрывались и первая линия атакующих была отброшена далеко за пределы безопасной зоны.
«Оммм...» - глухо загудела земля под ногами, через мгновение техник почувствовал наваливающуюся на него со всех сторон тяжесть: похоже, «консерва» усилила гравитацию.
В ту же секунду литумы ринулись на Гилльса со всех сторон. Запоздало осознав свою ошибку — «нельзя было спешить!азарт — зло!» — техник активировал обратную переброску — первая ощутимая энергопотеря была необходима и сэкономила время. Портал послушно втянул своего хозяина внутрь, мгновенно возвратив Гилльса на дно воронки — предыдущую точку.
Контур Аллабуса надёжно защищал человека от аномального воздействия окружающей среды, но времени было не так уж много — пока Гилльс будет размышлять, блуждающий откат в очередной раз изменит структуру «консервы».
Завибрировал навигатор — альтернативная точка предыдущего маршрута была найдена, и техник, одним прыжком оказавшись на гребне воронки, с удвоенной силой рванул вперёд. Бросок был стремительным и точным: аккуратно огибая все, попадавшиеся на его пути препятствия, техник оказался на вершине покосившегося здания — и вдруг увидел перед собой «старьёвщика». Мужик приветственно махнул рукой, сделав небольшой шаг навстречу Гилльсу.
- Минус... - протягивая руку, сказал старьёвщик.
Гилльс мгновение подумал, затем ответил рукопожатием:
- Плюс...
Техник вдруг услышал пронзительный, похожий на истошный предсмертный крик, металлический скрежет — и наступило безмолвие. Непостижимо, немыслимо, но, похоже — механизм законсервированного объекта был разрушен!
Дикий, неуёмный восторг вдруг охватил Гилльса: надо же — сломать «консерву»! Победить сотни тысяч уловок, опасностей! Ай да мы!
- Вообще-то, это у меня прозвище такое — Минус... - с улыбкой наблюдая за метаморфозами, происходящими на лице Гилльса, сказал «старьёвщик». - Но получилось символично...
- Это точно... - кивнул Гилльс. - Я — Гилльс, техник с «Берега», мне надо встретиться с Тарком. Сможешь устроить?
- Без проблем... - тут же ответил Минус. - Только Захара заберём — и сразу отчалим: ежели бы не он — меня б давно не было. Гассам, сука, тут такого наворотил — сто лет расхлебывать...
- Захара? - техник обрадованно улыбнулся. - Так он жив?
- Конечно! Ты только не суетись, - тут же предупредил Минус, - блуждающий откат никто не отменял, надо подождать, пока эта хрень успокоится... С полчаса, не меньше...
- Ладно, - кивнул Гилльс. - Рассказывай, что ты здесь интересного нашёл... А я потом расскажу, как я на тебя вышел...
- Договорились, - кивнул Минус. - Искал я здесь принцип взаимодействия, по которому можно было бы взломать систему охраны Двух Городов...