Взор капитана окутала непроглядная темнота. И не было в ней ни звуков, ни цветов, ни ощущений. Чувство реальности стерлось, ему на замену пришло другое – безвременности и пустоты. Он словно выпал из мерно текущей жизни. Что было перед этим, не помнил. Или не хотел вспоминать? Ответ на этот вопрос знал только сам капитан. Но сейчас его разум занимали другие, не менее важные для него вопросы. Но кому их задать, если тут никого и только тьма, словно издевательски смеясь, проникает в самое сердце и колет острым, отточенным стилетом страха одиночества. «Да, я здесь один. Странное это понятие - ’один ’. Легче сказать, чего тут нет. Ничего. Сколько времени я здесь нахожусь, и существует ли время вообще в этом странном месте? Я не чувствую ни пола не стен, но вроде могу передвигаться здесь. Но, как, и возможно ли это? Может, разум играет со мной в какую-то неведомую игру? И каков же ее конец? В такой ситуации остается одно – ждать. Нет! Это же смешно! Я не знаю, сколько сейчас времени и движется ли оно вообще! Я не слышу ничего, кроме собственных мыслей, которые уносятся вдаль, столь стремительно, что еле успеваю осознать, что они – плод моего разума. Я здесь один…» - думал капитан и всем своим естеством противился ситуации, в которой он оказался.
Словно в опровержение его слов раздался Голос. Да, именно Голос, так как он ощущал, что ни одно существо во всем мире не способно так говорить. А говорило ли оно вообще? Однако, слова доходили до самого сознания, растекаясь по нервным окончаниям, проникая в каждую клетку мозга и донося свой смысл до капитана. Он не мог перекрыть это. Не мог препятствовать и был волен покориться и слушать. Голос говорил отчетливо, с долей насмешки:
- Приветствую, капитан! Сушите весла, вы приплыли.
Но не сломить было волю закаленного моряка. Он лишь улыбнулся. До чего же ему было приятно осознавать, что это мышцы еще слушаются своего хозяина. Улыбка эта была скорее оскалом, не предвещавшим ничего хорошего, таким, что сам сатана залез бы обратно в преисподнюю и сидел бы там веки вечные, если бы столкнулся с ее обладателем.
- Не вам судить! Моя история не досказана! И не вам ставить в ней точку.
В ответ раздался смех. Самый, что ни на есть дьявольский, не имеющий источника и выходящий за пределы сознания.
- Вы уверены, капитан? Знаете, с кем разговариваете и где находитесь?
Капитан некоторое время молчал, обдумывая слова своего собеседника.
- Где бы я ни находился, мне хотелось бы придерживаться правил приличия, что приняты в Свете. Вы знаете мою должность, мой образ жизни. Да! Я капитан Фредрик Рейс, лучший по эту сторону Высоких Гор и хотел бы узнать, с кем имею честь вести разговор.
Опять смех ему был ответом. Но на это раз он достаточно быстро и резко оборвался и словно повис в окружающей темноте.
- Что ж. Извольте. Позвольте представиться – Смерть. Увы, не могу приветственно снять шляпу – на мне ее нет. Только капюшон, но вы будете поражены, если я откину его и открою свое лицо.
- Не сказал бы, что очень приятно. За мной? Ну, что я, в самом деле – кроме меня тут никого нет. Наш род насчитывает несколько поколений достойных моряков. Еще прадед моего отца бороздил эти моря и был грозой тех, кто приходил сюда не с добрыми намерениями. И не будь я Рейс – не один из моих предков никогда не боялся смотреть Смерти в глаза! Никогда не боялись они ни огня, ни воды, ни металла. Ни один наглец не имел чести назвать нас в глаза трусом и выжить после этого. Так что да! Я хочу увидеть ваше лицо. И уберите тьму.
Теперь никто не смеялся. Тишина постепенно вытесняла темноту. Капитан осознал, что он не висит в пустоте, а лежит на гранитном полу. Под ним была твердая, вполне ощутимая поверхность. Он радостно ощупал ее, почувствовал, что она холодная и гладкая. Он чувствовал! От этого ему хотелось плакать от радости. Если он чувствует, то еще существует, думал капитан в этот момент. Но тут он заметил высокое, вырезанное из дерева кресло, окрашенное в темно-коричневый цвет. На нем восседала фигура в черном плаще с капюшоном, закрывающем лицо почти до кончика носа. Всколыхи пламени на мгновение осветили его собеседника. Из темноты капюшона проступила улыбка. Но не отталкивающая, нет – обычная человеческая улыбка. Даже несколько обаятельная и влекущая к себе.
- Что же, Капитан. Вы сами этого захотели!
Секунда и капюшон упал за спину, обнажая прекрасное лицо молодой женщины на самом пике своей красоты. Капитан в ту секунду готов был клясться чем угодно, что он никогда не видел более красивого существа. Он встал на ноги, отряхнулся, нащупал на голове чудом оставшуюся там шляпу и снял ее в знак почтения.
- А как же…
Женщина улыбнулась и негромко засмеялась. Но смех этот был уже не таким пугающим. Он стал человечнее, обычнее, что ли. Но все равно, в нем присутствовало нечто чужое и от того манящее.
- Что? Ожидали увидеть старуху? Капитан, Капитан! Вы же уже давно не мальчик, чтобы верить в эти глупые бредни. После встречи со мной не говорят такие глупости. Обычно молчат. Вечно. Но вы этого не боитесь – в открытую, в глаза, бросаете вызов, находясь в нигде, за краем гибели. Я в высшей мере удивлена вашей дерзости и наглости, Рейс! Но вы мне нравитесь. Я отпускаю вас, человек немыслимой смелости и высокой чести. Мы еще встретимся. Но нам этот раз, когда этого захотите вы. Считайте это подарком.
- А?...
- Они живы. Затонула только одна шлюпка. В ней были двое. Нептун не был милостив к ним. Шторм поглотил свое подношение в одно мгновение. Остальные в Зербирге. В баре поминают вас. Вы еще можете успеть на это торжество – город в трех милях правее.
Как только прозвучали ее последние слова, капитан очнулся, выплюнул песок, набившийся в рот. Он лежал на песке, рядом с высокими прибрежными скалами, на которых нашел свой последний приют корабль. Его корабль. Старый друг, который прошел не через одно сражение, проплыл тысячи морских миль и перевез тонны груза. Капитан встал, отряхнул свой камзол, подобрал лежавшую на песке шляпу. Потряс ее в воздухе и повертел в руках. Рейс хохотал, хохотал так, что на глазах выступили слезы. Надев шляпу, он забрался на скалу подошел к кораблю, погладил по шершавым доскам и оценил повреждения. Левый борт был пробит, но это можно было исправить. Сейчас был отлив и корабль смирно покоился на скале, но, когда придёт вода, его можно будет поднять, откачав воду – пробоина оказалась выше ватерлинии. Ничего, залатаем – подумал капитан. Он посмотрел вокруг, еще раз ухмыльнулся и пошел к городу.
***
-Ты уверена? – Брови говорившего поползи вверх. – Раньше нам такого не удавалось.
- Да, у нас получилось. – Сказала Жаннет, поправив свои непокорные волосы, которые были под стать своей хозяйке . – Получилось. Четыре поколения… Столько лет работы и мы достигли того, чего хотели. Они теперь станут почти как Боги. Каждый следующий будет осознавать себя иначе. Нет, быть не тварью, а Человеком!
- Да, почти как Боги. - Вторил ей человек, сидящий за столом, буквально заваленным различной аппаратурой. Он сделал запись в журнале экспериментов и закрыл его.
- Это последняя. – Сказал ее помощник. – Куда теперь?
Жаннет встала со своего места, подошла к окну и посмотрела на все больше темнеющее с каждой минутой небо.
- На другие планеты. У нас еще очень много работы…