...Всё было просто: в восемь-полдевятого утра зайти в местное почтовое отделение, взять посылку, затем сесть на маршрутный автобус и отбыть в Калиновку - соседний с Малиновкой небольшой посёлок. Там найти Старика - Марик сказал, что это не составит труда, потому что "объект" (ух уж эта шпионско-киллерская терминология!) был единственным, кто в посёлке занимался пчеловодством - и отдать посылку ему. На всё про всё - два часа времени.
"Этого, - сказал тогда Марик, - тебе с головой должно хватить."

... Мы сидели на улице, в небольшом, но довольно уютном кафе, с броским названием "Расмус". Подошедшая официантка - симпатичная рыжеволосая девушка, с курносым носиком, покрытым веснушками - поставила на стол шашлык, заказанный Мариком и спросила:
- Ещё что-нибудь?
- Нет, спасибо... - кивком головы поблагодарил её Марик и добавил:
- И счёт, будьте добры...
- Одну минуту! - обворожительно улыбнувшись, она ушла.
- И что дальше? - спросил я товарища и, морщась, проглотил таблетку. Голова всё ещё побаливала - вчерашнее случайное "рандеву" с местными "гоп-стопщиками" напоминало о себе лёгкой контузией и ссадиной на щеке.
- Болит? - Марик сочувствующе покачал головой и продолжил:
- А дальше - тебе надо будет вернуться сюда и встретиться со мной. Всё.
- Значит так: завтра, с утра, я иду на почту, беру посылку, по данной тобой квитанции, сажусь на местный... - тут я поморщился, некстати вспомнив о вчерашней драке, - ... на местный автобус и еду в Калиновку. Там я нахожу Старика-пчеловода, передаю посылку ему и возвращаюсь обратно. Нахожу тебя... И всё? - чувствуя, как боль постепенно утихает, на всякий случай уточнил я.
- И всё, - подтвердил Марик, принимаясь за шашлык.
- Хорошо. Тогда - до встречи, - я поднялся и, кивнув товарищу, ушёл.

Больше Марика я никогда не видел...

Почта. Половина девятого утра.

- Следующий! - крик резанул слух. Я поморщился, но, нацепив на лицо милую улыбку, склонился к окну выдачи. Окно почему-то находилось на уровне моего пояса.
- Великанов не обслуживаем! - скользнув взглядом по моей рослой фигуре, коротко бросил с той стороны "гном-почтовик" и тут же заорал:
- Следующий!
Чей-то острый локоть впился мне в бок - несмотря на утро, очередь у окошка поселковой почты была внушительная - и меня бодро оттеснила в сторону какая-то сердитая бабулька.
- Карпова, - пророкотала она басом.
Я оторопел, но выпрямился и, слегка приподнявшись на носки, заглянул сверху через перегородку.
- Уважаемый... - начал я, чувствуя в душе неприязнь к "совковой" манере обслуживания, до сих пор живущей в маленьких населённых пунктах. - Мне посылку надо получить! Срочно!
"Гном", тем временем, проявлял настоящие чудеса ловкости: подошёл к высоченному стеллажу, ткнул его в бок - и, откуда-то сверху, из даже мне не видных "недр", вниз полетел огромный деревянный ящик, обитый по краям железом. Прямо на него.
- Осторожно! - невольно вскрикнул я, жалея этого недотёпу, но "гном", к моему глубокому изумлению, легко поймал падавший снаряд и, презрительно на меня посмотрев, с адским грохотом бросил его на прилавок:
- Забирайте!
- Мальчики, примите, - пророкотала бабулька, окончательно отодвигая меня своим мощным торсом от окна.
Подскочили молодцы - пятеро крепких, коренастых ребят, покраснев от натуги, вцепились в неудобные ручки по бокам ящика и, тяжело дыша, утащили посылку.
- Следующий! - опять заорал "гном".
- Секунду! - остановил я какого-то настырного молокососа, ужом протиснувшегося между мной и почтовым работником.
- Тебе ж сказали - "великанов не обслуживают"! Дурак, что ли? - нахально выдал мне подросток и, не обращая на меня внимания, протянул в окошко свою квитанцию.
Тут моё терпение лопнуло - схватив сопляка за шиворот, я молча отшвырнул его в сторону и...

А вот дальше началась какая-то ерунда. Я редко когда испытывал настоящий, неподдельный ужас - ну, в детстве-то понятно, нами выдуманные страхи кажутся самыми страшными. Но в зрелом возрасте, когда ты на многие вещи смотришь уже осмысленно, понимая, как они работают и всему стремишься найти логическое объяснение...

После я пытался восстановить картину происшедшего, но, как ни старался - ничего не получилось. Помню только, что удары сыпались на меня со всех сторон - я едва успевал закрывать лицо руками, что, впрочем, слабо помогало. Зато я, каким-то немыслимым для меня образом, "перелетал" из одного конца почтового отделения в другой, каждый раз больно ударяясь о встречавшиеся на моём пути препятствия.
Наконец этот кошмар закончился - после очередного удара я рухнул без сознания на кафельный пол в каком-то тёмном углу, судорожно сжав в руке не принятую почтовую квитанцию.

Последнее, что я запомнил - как в кармане моей куртки зазвонил телефон...

... Мне снился снег. Огромные, размером с мою ладонь, снежинки кружились в воздухе, словно диковинные, искрящиеся в лучах восходящего солнца, хрустальные бабочки...

- Оклимался? - резкий хлопок по щеке привёл меня в сознание. - Сколько пальцев на руке?
- У меня - пять... - чувствуя подступавшую к горлу тошноту ответил я и перевернулся набок - жесткая панцирная кровать без матраса противно заскрипела. - А у тебя?
- Как для контуженного, ты слишком бодро мыслишь... - хмыкнул мой собеседник - голос у него был сильный, с лёгкой хрипотцой. - Вставай - только осторожно! - разговор есть...
- Спасибо, - поблагодарил я и, стараясь не делать резких движений, сел на кровати. - А то мне, последнее время, никто поговорить не предлагает - сразу начинают бить...

Коснувшись босыми ногами (босыми??) холодного пола я медленно открыл глаза.
Полумрак. Мягкий, струящийся откуда-то сверху, зеленоватый свет блуждал по просторной, без окон, комнате. Первое, что бросилось мне в глаза - отсутствие мебели: кроме кровати, на которой я сидел, в комнате ничего не было. Как впрочем не было и моего, теперь уже в буквальном смысле невидимого, собеседника.
- Не удивляйся, - тут же откликнулся он. - Видеть тебе меня пока что ещё рано...
- Что происходит? - этот "цирк" мне стал порядком надоедать. - Какого хрена я здесь делаю?
- Ну, во-первых - не мешало бы сказать спасибо, - услышал я вместо ответа. Голос "невидимки" был сух - обиделся, не иначе.
- За что - "спасибо"? - я порывисто поднялся на ноги - комната угрожающе качнулась вправо-влево, грозя "крутым пике", но внезапно всё прекратилось.
- За то... - резко начал собеседник, но тут же осёкся и замолчал. От внезапно наступившей тишины у меня зазвенело в ушах.
- Что-то пауза... затянулась... - ступая по полу босыми ногами, я медленно двинулся к одной из стен - показалось, что там был дверной проём.
Идти почему-то было очень тяжело - и это несмотря на мою отличную физическую форму. Шумно дыша и обливаясь потом, я едва дошёл до спасительного дверного проёма - "не показалось, стало быть" - и толкнул дверь. Ничего. Тогда я потянул её на себя - и она чуточку поддалась.
Собеседник по-прежнему молчал.
"Ушёл или просто наблюдает..." - подумал я и, стараясь не подавать виду, что мне безумно тяжело, ухватился обеими руками за дверную ручку.
- Раз... - пробный рывок не привёл к желаемому результату. Я вдохнул и потянул сильнее:
- Двааа...
Ноль. Ничего.
- Да какого хрена??! - неожиданно для себя взорвался я, изо всех сил рванув дверь - декоративное полотно жалобно захрипело, треснув по всей длине. Мощный поток воздуха вырвал обломок двери у меня из рук, яркая вспышка света заставила меня зажмуриться.
- Здоровый лось! - услышал я полный восхищения голос "невидимки" и ещё чьи-то, наперебой галдящие, голоса.
- Привет! - кто-то тронул меня за плечо. - Я - Аня...
- Лёха... - буркнул я, осторожно открывая глаза. Передо мной стояла та самая рыжеволосая официантка из кафе...

- Короче, ты мне хочешь сказать, что я - "встрял"? - отхлебнув из большой, пузатой чашки глоток невероятно вкусного, ароматного чая, перебил я Аню.
- И не только ты один... - официантка взяла со стола пульт дистанционного управления. - Сейчас я тебе кое-что покажу, только обещай не психовать...
- Обещаю, - язвительно хмыкнул я.

Мы беседовали в просторной гостиной какого-то особняка - Аня вскользь упомянула что-то о прежних владельцах, "оставивших ей в подарок этот дом". Разумеется, глупо было просить показать документы на недвижимость, но ещё глупее - взять и поверить, что в наше, по-своему смутное время есть ещё альтруисты, способные подарить кому-нибудь дом.
Я сидел в удобном кресле, мягкая ткань приятно грела озябшее тело. Неспешно попивая предложенный чай, я выслушал всё ,что посчитала нужным сообщить официантка Аня. Однако и этой информации мне оказалось с лихвой достаточно, чтобы понять - ребятам надо завязывать с наркотиками и серьёзно лечиться.
Судите сами:
- посёлок Калиновка - проклят;
- люди, попавшие сюда превращаются в монстров;
- Аня и её немногочисленные друзья, в количестве пяти человек - единственные, кто остался самим собой.
Я внимательно слушал сбрендившую официантку, время от времени кивая - надо дать понять ,что я угрозы не представляю - и украдкой просчитывал варианты, как отсюда можно уйти. С наименьшим уроном для этой кучки идиотов.
- Мы - не идиоты! - внезапно подал голос парень, сидевший напротив меня - кажется его звали Хаким. - Да, меня зовут Хаким - я два месяца назад приехал сюда в командировку. То ,что тебе рассказал Аня - самая настоящая правда и есть...
- Хаким, не спеши, - мягко перебила его официантка. - Вспомни себя...
- Да, прости... - парень смутился, густо покраснев и, посмотрев на меня, добавил:
- Извини, дружище. Сорвался я - не люблю, когда меня дураком считают... У меня высшее образование, между прочим.
- А я не люблю... - внутренне закипая начал я, но тут свет в комнате погас, включился невидимый ранее кинопроектор и на свободной от мебели стене появилась какая-то ,смутно знакомая мне картинка: открытая летняя кафешка, все столики кроме одного, за которым сидели двое мужчин – свободны. Пара секунд — и я узнал этих посетителей. Это были мы с Мариком.
Звука не было - только изображение, впрочем в озвучке не было необходимости: наш диалог я помнил практически наизусть. Заинтересованно разглядывая себя со стороны, я пару раз заметил какие-то смутные фигуры, промелькнувшие рядом с нами - поначалу я решил, что мне просто показалось.
- И что? Мы нормально поговорили - разве это противозаконно? - повернувшись к Ане, спросил я.
- Дальше смотри, - не ответив на мой вопрос, требовательно сказала официантка.
Я обречённо вздохнул и услужливо повернулся к экрану.
- А теперь человек в кожаной куртке встанет и уйдёт, а второй, смуглый, останется есть шашлык, - пророческим тоном изрёк я. - Вижу, вижу - его зовут Мааарик...
Однако на экране произошло совершенно противоположное - из-за стола встал Марик, а "я" остался, жадно набросившись на еду.
- Это что за ерунда? - глядя, как мой товарищ внезапно растворился в воздухе, спросил я. - Не так всё было!
Всё дело в том, что никакого "Марика" здесь отродясь не было, - спокойно ответила Аня. Зажёгся свет, я поочерёдно встретился взглядом со своими новыми знакомыми.
"История..." - подумал я, невольно озираясь. Стало жутко - что это за место, что за люди? - но я железной схваткой вцепился в горло накатившейволне дикого ужаса и, не менее спокойно, сказал:
- Значит так: сейчас я беспрепятственно уйду отсюда. Если кто-то из вас попробует мне помешать - я за последствия не отвечаю. Всё.
Мои слова редко расходятся с делом - характер не позволяет.
Осторожно поставив чашку на стол, я кивком поблагодарил Аню за угощение и, обув свои кроссовки, стоявшие возле входной двери, вышел на улицу.
Свежий воздух и мягкий солнечный свет висевшего над горизонтом солнца мигом стёрли неприятное воспоминание об этой встрече.
Не знаю - то ли голос мой прозвучал убедительно, то ли ребята обиделись на моё неверие, но из дома я вышел абсолютно без проблем - вдогон никто не побежал, да и массивные кованные ворота, ведущие на одну из улиц Калиновки, милосердно распахнули свои створки.
- До встречи, - неожиданно услышал я за спиной искажённый динамиком голос Ани. Честно говоря, моё сердце предательски сжалось - скрытый вьющейся растительностью домофон было трудно разглядеть. - Если что - улица Минина и Пожарского, четыре. Мы будем здесь...
Переборов приступ малодушия - жутко захотелось отсюда поскорее сбежать - я на секунду вернулся к воротам и нажал кнопку ответа:
- Боюсь, я вас не потревожу. Не скажу, что мне понравилось у вас в гостях - странные вы ребята, если честно - но было интересно. Всего вам доброго, - я отпустил кнопку и быстро пошёл прочь.

Боюсь, от тебя это не зависит... - с печалью в голосе проговорила Аня, но, разумеется, я этого уже не слышал. - Всегда есть [i]они...[/i]

Время - после полудня. Тот же день. Автобусная остановка.

"Как-то странно всё это... - подумал я, провожая взглядом одинокую женскую фигуру, неспешно идущую на противоположной от меня стороне. - Вроде бы она уже второй раз здесь проходит, не? "
Мне на ум пришёл анекдот с похожим сюжетом - "Кольцевая, - подумал Штирлиц..." - но особой радости он у меня не вызвал. Скорее наоборот: убил охоту веселиться.
Я поднялся со старой, обшарпанной скамейки и нетерпеливо подошёл к краю дороги, выглядывая маршрутку.
- Опаздываете? - участливо поинтересовался кто-то за моей спиной.
Признаться, я жутко испугался - вдруг, буквально из ниоткуда, рядом со мной появляется... - тут я обернулся и увидел какого-то сухонького старичка в темно-сером пиджачном костюме, очках и с элегантной тросточкой в правой руке.
- Опаздываете? - повторил он свой вопрос, дружески улыбаясь. Затем огорчённо вздохнул и добавил:
- Сегодня все опаздывают: грант забыл перевести стрелки на городских часах...
Кто такой "грант" и какие "стрелки" он забыл перевести меня мало интересовало - хотелось поскорее уехать из этого сумасшедшего дома, разросшегося до размеров целого посёлка.
- А когда маршрутный автобус обычно проезжает? - спросил я, как можно более непринуждённо.
- А вы его, мой друг, только что пропустили... - и старичок указал куда-то позади меня. - Вот он. Только-только отъехал...
Услышав за спиной шум двигателя, я обернулся - и оторопел: действительно, от нашей остановки, набирая скорость, быстро отъезжал видавший виды, бело-серый поселковый ПАЗик с, болтающейся на ухабах, табличкой:

"Маршрут № 8 - Калиновка-Малиновка"

- Эй! Алло! Меня подожди! - с места рванул я за ним, но, то ли водитель не слышал мой крик, то ли наоборот - услышал, сволочь, и решил позлорадствовать - ПАЗик не остановился и уехал.
- Вот ... же ж... ссс... - возвращаясь к остановке и шумно дыша после быстрого бега, я попытался выразить своё возмущение, но меня опять перебил мой навязчивый собеседник:
- Это был последний автобус. Больше не будет...
- Да? - обернулся я к нему - франтоватый старичок опять улыбался. Я был готов вспылить - "какого хрена он лыбится? К стоматологу давно не обращался, гнида старая??" - но вместо этого сам улыбнулся и, махнув рукой, сказал:
- А, ерунда... Пешком дойду - сколько здесь идти-то?
Похоже, франт ожидал чего угодно - но только не такой реакции: лицо его, как-то сразу скомкалось, улыбка медленно сползла набок и он сухо произнёс:
- Как угодно. Если вам слишком уж срочно надо туда попасть - можно и пешком.
- Ну, тогда я пошёл, - широко улыбнулся я и, чувствуя вдруг в душе необычайную лёгкость, двинулся вслед за маршруткой.
- До скорой встречи, - нараспев произнёс за моей спиной франтоватый старик. - До очень скорой встречи... И, молодой человек, хотите бесплатный совет?
Я намеренно не обернулся - "Что толку беседовать, если я решил свалить отсюда, как можно скорее? Вперёд, только вперёд!" - и старик, неожиданно громко заорал мне вдогонку:
- Не садитесь на попутки - это совсем не бесплатно!
"Ты бы ещё заржал, как злодей из дешёвого "мыла"... - стиснув зубы и ускоряя шаг подумал я. - Старый п..."
Неожиданный приступ сильного головокружения едва не бросил меня на асфальт. Ловя равновесие, я ненароком обернулся - и увидел мчащийся на меня автобус. На лобовом стекле грела, подсвеченная электрической лампой, табличка:

"Маршрут № 8 Калиновка - Малиновка"

Дико заорал сигнал, водитель остервенело ударил по тормозам, одновременно выравнивая занос и глядя на меня расширенными от ужаса глазами.
- Падай! - вдруг услышал я чей-то крик. Бред, но похоже кричала... Аня??. - Мы тебя поймаем!

Слабо соображая что со мной происходит, я рухнул на вниз. Прямо под колёса автобуса...

...Мне снился снег. Похоже, ничего другого мне пока не светит...

Падение было стремительным — я, словно сквозь туман, пролетел растрескавшееся дорожное полотно и попал в... пустоту. Моё сердце сжалось - "что за бред??" - воздух засвистел в ушах, мгновение спустя в нос ударил сильный запах машинного масла, мазута и ещё какой-то технической дряни. Справа и слева от меня вспыхнул тусклый свет — ошалело повертев головой, я заметил электрические лампы, уходящие вниз наподобие огней взлётной полосы.
Похоже, это была какая-то сверхглубокая шахта лифта — огромные цифры на бетонных стенках быстро проносились мимо, несколько раз я заметил открытые створки дверей .ведущих на какие-то этажи.
- Приготовься! - я вздрогнул от неожиданности: ко мне обращалась Аня. - И не вертись сильно — тебе надо попасть прямо в открытый люк...
- Какой люк? Где?! - закричал я, со страхом вглядываясь вниз. - И что значит не "сильно вертись" ? Насколько сильно?
- Лучше вообще замри — и не двигайся, - посоветовал мне кто-то. Этот голос я слышал впервые.
- Х-хорошо... - стараясь унять бившую меня дрожь, пробормотал я и тут же увидел, как где-то внизу зажглась крохотная, быстро приближающаяся яркая точка — люк, ведущий в лифт.
" Это бред! Мне это всё просто... - в отчаяньи подумал я, со свистом влетая в раскрытый люк, - … кажется!"

Всё. Стоп.

- Эй! Ты живой? - чей-то голос с трудом пробился сквозь "белый шум" в моей голове. - Ты здесь??

Time-out.

Калиновка. Ремонтный бокс КЗС (Калиновского завода Сельхозтехники). Девять часов вечера.

- ... и Старик этот - не просто мой "заказ": по моим данным, он оказался замешан в экспериментах с реальностью... - сидевший напротив меня Марик отхлебнул из бутылки глоток тёмно-красного, тёрпкого вина и продолжил:
- Знаю: в это сложно поверить, но тот бардак, который творится здесь, в посёлке - его рук дело... Вот такие дела.
Мы сидели в старом ремонтом боксе здешнего, калиновского, завода. Несмотря на то, что на дворе было довольно тепло - лето всё-таки - здесь ,внутри, было почему-то жутко холодно - при каждом выдохе изо рта вырывалось небольшое облачко пара, а на окнах намёрзла толстая шуба из инея. Я предложил разжечь костёр, но Марик категорически запретил: нас и так могли выследить, а с костром сюда наверняка нагрянут "калиновские ищейки".
- И что дальше? - спросил я. - Ты ж понимаешь: нам, по-любому надо отсюда выбираться - будут нас искать или нет. Звонить своим пробовал?
Марик уныло кивнул головой, прикладываясь к бутылке.
- Связь здесь плохая, - глядя в сторону, продолжил он. - Но мне удалось выйти на Казана - он пообещал завтра утром за нами заехать...
- Ну вот и отлично! - обрадовался я, но тут же поморщился от боли - падая, я основательно приложился лбом об кабину старенького трактора.
- Опять голова болит? - Марик посмотрел на меня, напряжённо о чём-то думая.
- Да, - я кивнул, шаря по карманам - где-то должна была быть таблетка. - Упал неудачно...
- Твою мать! - напарник неосторожно вскочил, уронив бутылку с вином на пол - звякнуло стекло, в сумерках я увидел, как перед нами разлилась небольшая тёмная лужица.
В полумраке послышался треск раздираемой ткани, через пару секунд чиркнула зажигалка - в дрожащем свете огня вспыхнула какая-то тряпка, Марик тут же бросил её в винную лужу. Вспыхнувшее пламя отодвинуло темноту, оставив вокруг нас чьи-то безмолвные фигуры.
- Опоздали... - сокрушённо произнёс мой товарищ. - Вот же...
- Следуйте за нами... - глухо произнёс кто-то из визитёров. - И не делайте глупостей - бесполезно.
- Да уж... - саркастически ответил Марик и, кивнув мне, сделал шаг по направлению к выходу из ангара. - Лёха, идём - судя по всему, нас заждались.
"Имеет ли смысл сопротивляться? - думал я, глядя в спину своего товарища. - Ведь Марик заварил эту кашу - точнее, не он, а тот ,кто дал ему "заказ". В любом случае - с меня взятки гладки: я к этому делу не имею никакого отношения. Пусть сами всё расхлёбывают..."
Однако что-то мне подсказывало, что даже если я ни в чём и не виноват - с меня всё равно спросят, как с виновного.
- Далеко? - от нечего делать обратился я к одному из конвоиров. Мы уже вышли за заводские ворота, число сопровождающих увеличилось ещё на две фигуры - именно фигуры, потому как ни лица, ни какой-либо другой части тела видно не было. Тёплый летний воздух приятно ласкал лицо, будоража воображение детскими воспоминаниями о школе, яблочных садах и бесшабашном времени.
- Что? - фигура повернулась ко мне - в свете уличного фонаря я вздрогнул, увидев, что у неё... нет лица.
- Я... я спрашиваю - идти д-далеко? - стараясь говорить твёрдо, повторил я свой вопрос.
- Минут десять, - ответил сопровождающий. - А что?
- Отлить бы... - ляпнул я первое, что пришло на ум - и тут же понял, что я жутко хочу в туалет.
- Да, не мешало бы... - кивнул шедший впереди Марик и, обернувшись, заговорщицки зашептал:
- Мы же сбежать хотим, правда, Лёха? Ща мы им голову задурим - и пешком аж до самого дома побежим!
Признаться, именно об этом я и подумал и уже внутренне проклинал безалаберность своего товарища - "дурак! что ты натворил??" - но оказалось, что это не я, а Марик просчитал поведение наших конвоиров. Едва услышав о нашем намерении сбежать, "фигуры" как-то одновременно захрипели и затряслись - я уж решил, что их удар хватил, как вдруг это синхронное помешательство внезапно прекратилось и тот, к которому я обратился, спокойно ответил:
- Насмешили. Можете идти - всё равно вам не сбежать.
"Это мы ещё посмотрим..." - подумал я, направляясь к ближайшим кустам. Побег - побегом, но бежать с полным мочевым пузырём опасно не только для имиджа, но и для жизни.
- Бах! Бах! Ба-бах! Бах-бах-бах! - услышал я за спиной выстрелы и повалился на землю.
От этого стремительного и, по-настоящему опасного, манёвра я едва не описался - хорошо хоть выстрелы прекратились.
- Подъём! - резкий окрик Марика - стрелял не кто иной, как он - привёл меня в чувство. - Валим отсюда!
Рывок - и я уже на ногах, спринтерский забег до ближайшего перекрёстка - Марик на секунду замешкался, выбирая направление и тут я вспомнил слова Ани:

- Минина и Пожарского четыре, бежать надо в противоположную от солнца сторону...


- За мной! - бросив взгляд на отблеск заходящего солнца, я неуклюже побежал по улице в восточном направлении. Рядом добросовестно сопел Марик.

На небольшой площади рядом с поселковой администрацией нам пришлось задержаться - дорогу преградил немногочисленный отряд "безликих". Добежав до фонтана - другого укрытия на площади не было - я ,мучительно застонав, присел, пока Марик отстреливал безоружных врагов-камикадзе.
- Знакомых завёл? - уложив на асфальт наших конвоиров (или похожих на них существ), спросил мой товарищ.
- Что-то вроде... - ответил я, стараясь не думать о давлении внутри моего организма и журчании воды - и мы побежали дальше...

"Аня, мы на подходе... - сосредоточенно думал я. - Надеюсь ,ты дома..."
"Дома, дома..." - откликнулась Аня. - Бежите правильно, на следующем перекрёстке сверните налево - так будет ближе..."
" Спасибо!" - без капли лукавства ответил я.
"Главное - добеги!" - вклинился в наш разговор ещё кто-то. Вслед за этим я услышал такой громогласный смех, что едва не описался - нелепость ситуации была очевидна.
"Не мешайте ему! Дураки! Лёша, не слушай их - за вами по-прежнему гонятся .поэтому темп - не сбавлять!"
- Не хочу показаться невежливым, но не могли бы они заткнуться? - отрывисто сказал Марик, в очередной раз обернувшись назад. - Иначе есть серьёзный шанс получить от меня по морде - ну, если мы добежим, конечно...
После этих слов в "эфире" наступила долгожданная тишина.

Скрипнули кованные ворота знакомого особняка - и мы с Мариком вошли внутрь дворика. Торопиться мне уже было некуда...


- Скажи, Викинг: а Рай есть?
- Есть.
- А ты откуда знаешь?
- Не твоё собачье дело...

(из дружеской беседы).


Особняк Ани. Полчаса до полуночи.

- Ну, здравствуй, Аня, - Марик спрятал пистолет за пояс и дружелюбно улыбнулся. - Смотрю, ты всё такая же недоверчивая и наивная одновременно.
- Это как? - спросил я, проходя вслед за хозяйкой в, уже знакомую, гостиную.
- Да вот, такой парадокс, Лёха, - не дожидаясь приглашения, Марик сел на диван и жестом предложил остальным сделать то же самое. - Она не верит никому, но в душе всегда надеется, что ситуация изменилась и "уже можно доверять"...
- Да брось, - я последовал примеру напарника и уселся в знакомое кресло. - Она же телепат - что ей стОит...
- СтОит, стОит, будь уверен! - Марик усмехнулся, затем вдруг вмиг посерьёзнел и, глядя на Аню в упор, спросил:
- Где Старик?
Официантка стушевалась, беспомощно посмотрела на своих товарищей и тихо ответила:
- Здесь...
- Вот и отлично! - мой напарник пружинисто поднялся. - Мне надо с ним поговорить - с глазу на глаз, так сказать. Будь другом - организуй, а?

Вопрос повис в воздухе - Аня, лихорадочно взвешивая все "за" и "против", пыталась просчитать, какими последствиями обернётся эта сделка для неё и её друзей:
"Если я не соглашусь - они перестанут мне доверять и всё равно найдут Старика. Тогда вероятность их победы будет составлять пятьдесят процентов - их же двое, против него одного, безликие не в счёт. А если соглашусь - тогда надо будет доверять им, и не только свою жизнь, но и жизни моих друзей - тех, кто уже проверен. Времени на проверку их нет - Старик уже здесь, он ждёт моего хода, моего решения... В полночь безликие атакуют дом, а этих, точнее - Марика, интересует не освобождение людей, живущих здесь, а свои, личные цели. Он и товарища своего сюда прислал - практически подставил! - чтобы разведать обстановку, а потом, когда Лёша неожиданно пропал - и сам сюда сунулся. Кто же за ним стоит? Что за люди? Насколько он верен им? Насколько он верен своему другу? Что он знает, чего не знаю я? "

- Ты мощный телепат, - усмехнулся Марик, - но зря стараешься: у меня сильная защита. Очень сильная! - и мой товарищ достал из-за пояса пистолет:
- Итак - твой ответ?
- Н-нет, - заикаясь выдавила из себя Аня.
- Я так и думал, - кивнул Марик, словно и не ожидал услышать ничего другого. - Лёха, идём - они, - мой напарник кивком указал на, стоявшую перед ним " горстку телепатов" , - нам теперь вряд ли смогут помочь...
- А что, что я, по-твоему, должна была ответить?? - взорвалась Аня. - Вас тут сотни ходит - городские, деревенские, каждый лезет попробовать свои силы - надо же: настоящая схватка! Как в средневековье! И магия, и телепатия, и сверхспособности и ещё куча всего! А я хочу нормальным человеком стать, понимаешь??! Нор-маль-ным! Я домой хочу... - официантка вдруг навзрыд заплакала. - Я детей своих хочу увидеть...
Признаться, мне стало не по себе - не могу спокойно смотреть на плачущую женщину, которая - я был на сто процентов уверен! - ни в чём не виновата. Похоже, смутный смысл происходящего в этих посёлках стал до меня потихоньку доходить - мне уже было стыдно за своё предубеждение против этих ребят: в самом деле - а что бы я делал на их месте? Вот, приехал ты сюда на заработки, как Аня, или в командировку - как Хаким. И тут - бац! - жизнь вокруг тебя становится жутко непривычной, полной необъяснимых событий - те же "безликие", например или драка на почте, или старый хрыч, на автобусной остановке, полёт сквозь асфальт - в лифт...

Я на миг прислушался к себе, своему внутреннему мироощущению и понял - таким, каким я был прежде, мне уже не стать. Да, я знаю уже больше, чем знал до приезда сюда, в Калиновку, но это знание сделало меня заложником обстоятельств, в которые я попал, предположим - не по своей воле, а вот выбираться мне надо самостоятельно.
- Почему это? - неожиданно спросил меня Марик. - Я тебя сюда отправил - значит мне тебя отсюда и вытаскивать. Так будет справедливо...
- Ты, что - тоже телепат? - недоумённо глядя на напарника, спросил я.
- Не, Лёха, просто ты вслух рассуждать начал, - улыбнувшись, лаконично объяснил Марик и качнул головой в сторону двери:
- Пойдём. Я не телепат, но, похоже, догадываюсь, где мы можем встретиться со Стариком-пчеловодом.
- На пасеке? - шутливо спросил я.
- Именно! - неожиданно подтвердил мой товарищ и, проверив пистолет, направился к чёрному ходу, ведущему на задний двор особняка. - Он здесь, в Калиновке, каждой семье улей продал - вот и пользуется теперь ими, как телепортами. Идём, Лёха, теперь наш ход...
- В смысле - "ход"? - кивнув на прощание ребятам-телепатам, я догнал быстрого Марика уже на пороге. - Как в шахматах?
- Почти, - шёпотом ответил напарник и, сделав знак не шуметь, приоткрыл дверь. - Только мы не только игроки - мы ещё и фигуры...
- Ни хрена себе РПГ... - саркастически заметил я. - Лады, ты бы хоть правила рассказал, что ли. Вместе же идём...
- А правила ты знаешь, - держа пистолет наготове, не оборачиваясь ответил Марик и сделал осторожный шаг за порог - похоже, снаружи было чисто. - Выжить...
В ту же секунду сокрушительный удар захлопнул дверь, потоком воздуха меня отбросило назад, в глубину коридора. Беспорядочно зазвучали выстрелы вперемешку с чьими-то криками и хрипением, несколько пуль пробили дверное полотно и через секунду всё стихло.
- Марик!! - закричал я и, неуклюже поднявшись, бросился обратно, к выходу.
Удар - безрезультатно, второй - опять ничего: бронированная дверь была неподвижна, словно скала.
- Марик! - я прильнул к пулевым отверстиям - снаружи горел фонарь, каким-то жуткие тени носились по небольшой, огороженной высоким кирпичным забором, площадке.
- Отойди от двери! - вдруг закричала за моей спиной Аня. - Отойди или погибнешь!
Я сделал несколько шагов назад и вдруг почувствовал, как вздрогнул под ногами пол - керамическая плитка зазмеилась сотней быстро расползающихся во все стороны трещин. От жуткого перепада давления у меня тут же заложило уши.
- Назад, ещё назад! К нам иди! - опять закричала Аня - я запоздало послушался, чувствуя, как на мои плечи наваливается непомерная тяжесть, я падаю на колени, потом уже просто валюсь на растрескивающийся пол - "всё, сейчас меня раздавит..."

- Хаким! - в отчаянии кричит Аня - она уже сделала свой окончательный выбор.
- Ррраххх! - "командировочный" с готовностью бросается вперёд, одним движением закольцовывая обрушенную на выход гравитационную аномалию. Теперь, когда давление в норме, можно забрать пострадавшего. - Готово!
- Виктор! - отправляет Аня второго из своей команды, хотя прекрасно знает: эти два хода сейчас могут понадобиться ей в будущем. Но она всё равно спасает мою жизнь - потому что нельзя по-другому...

- Держись! - сквозь навязчивое желание заснуть слышу я чей-то шёпот. Похоже, меня кто-то тащит по полу. - Сейчас твой ход... Запомни: здесь можно всё. Всё, понимаешь? Как во сне или в детской сказке! Используй это - тогда ты может спасёшь не только себя, а всех...


... Рёв бензопилы наконец смолк - похоже, горючее кончилось. "Славно потрудился - теперь можно и отдохнуть..." - устало подумал я, разжав пальцы - дымящийся на морозном воздухе инструмент глухо звякнул, упав на промёрзшую землю...