За грубо вытесанным каменным столом сидели пятеро высоких статных мужчин. Каждый раздет по пояс, кожаные штаны отливали мягким светом в ровном сиянии керосиновой лампы. За спиной каждого бронзовыми громадами выступали по два крыла. На них были выгравированы перья, отчего казалось, что они перьевые, просто покрашены.
- Зачем мы здесь собрались, Лютоц? – нарушил затянувшееся молчание один из ангелов. Его длинные, по плечи русые волосы отливали той же бронзой.
- Стоис решил, что нужно крушить разбойников, - спокойно ответил другой, с черными волосами и жесткими усами. Он потянулся за деревянной кружкой через весь стол, пригубил. Затем вытер щетинки над губой.
- Наконец-то, - усмехнулся первый и взял свою кружку. В ней негромко плеснулось.
- Сегодня вечером нападем, - продолжил усатый, пододвинув карту и упорно водя пальцем по обозначениям. – Эмилио сказал, что послал караван. Сегодня вечером он должен быть около деревни. Вы пятеро полетите со мной.
- Лютоц, впятером на огромную банду? – вскинул бровь блондин.
- В самый раз, - возразил Лютоц.
Эти двое еще секунд десять боролись пламенными взглядами, но победителя так и не выявили, так как в комнату вошел еще один мужчина. Ослепительно белые, но не седые волосы заплетены в аккуратную косу, а за спиной притаились два перьевых крыла. Настоящих, невесомо легких крыла! На подбородке росла короткая бородка. От верховного ангела веяло уверенностью, нерушимым стремлением. Глаза, как две отполированные льдинки, проникали прямо в душу. Они обжигали, будто кипяток, и вселяли уверенность, словно верный меч.
Все ангелы, как один вскочили со стульев и преклонили колени. Вошедший приложил сжатый кулак к груди, кивнул. Ангелы приняли исходные позиции.
- Мир вам, - поприветствовал собратьев человек.
- Мир тебе, Стоис, - кивнул Лютоц, как можно сильнее вжав золотые крылья в спину.
- Армаш, ты сомневаешься? – холодно спросил Стоис у другого ангела.
- Не смею, - сжато ответил он, пряча глаза.
- Мы вылетаем сейчас же, Стоис, - оповестил Лютоц, немного отойдя и малость расправив крылья.
- Да прибудет с вами Всевышний, - кивнул тот. Ангелы прикрыли глаза, помолились и поспешили за Лютоцем, вышедшим из комнаты. Покинув помещение, они попали в гигантский подземный город. Построенный внутри каменного исполина, Оростуж был пропитан непоколебимой силой. Сейчас, спустя десятки лет после основания Святого Ордена, пещера выглядела богатым городком, через который несколько раз на дню ездят торговые караваны, который год от года отбивает постоянные нападки бандитов. Но Оростуж, будучи пристанищем известных на всю Долину Мира ангелов, становился тайным государством. Огражденный с одной стороны Призрачными Топями, а с другой легендарными Вратами подземный город являлся символом сказочных героев, которых знает каждый ребенок. Но не каждый знает, какова цена фантомной славы и двух бронзовых крыльев за могучей спиной.
Впереди маленькой точкой сиял вход в пещеру. Видное отсюда небо горело закатным огнем, опаляя легкие облака. Лютоц гордым, уверенным шагом двигался к проему в горе. Небольшой отряд скользил через узкие улочки, мощенные грубым камнем, миновал строгие маленькие домики с неровными дырами окон. Вскоре в нос ударил свежий воздух с примесью запаха питательной кашицы. Но по мере отдаления от входа терялся и этот тонкий аромат.
- Идем клином, - сообщил Лютоц на ходу. – На пути могут попасться шакутсы.
И, взмахнув золотыми крыльями, завораживающе сияющими в блеске закатного солнца, взмыл в воздух. Его примеру последовали остальные. Армаш немного помедлил, подавил волнительную дрожь в груди и тоже поднялся в воздух, навстречу ветру и беспокойной ночи.
***
Эта ночь выдалась волнительная. Повсюду носились разбойники, патрулируя небольшое пространство вокруг разбитого лагеря. Около большого костра в его центре грелись и обсуждали план наступления главари бандитских шаек. Чтобы усадить всех вокруг пламени, потребовалось очень много поленьев. И теперь около десяти небритых, грубых мужланов сгрудились вокруг огромного костра обсуждать схему нападения на деревню.
- Надо нападать сегодня, - в очередной раз предложил молодой разбойник с восточными чертами лица. Правую щеку пересекал уродливый розовый рубец. Брови тонкими черными пластинками окаймляли жгучие карие глаза, от взгляда которых отворачивался не один бравый командир.
Остальные главари сразу загомонили, и один из них, толстый старичок с цепким внимательным взглядом перехватил инициативу.
- Сулей, сегодня нельзя, - вкрадчиво заговорил он, двигаясь поближе к костру. – Мы еще не готовы.
- Да сюда на днях отряд рустохов придет! – вспылил молодой разбойник. – А может даже ангелов пришлют!
- А может и нет, - также спокойно урезонил его старичок. Сулей, сжав зубы, впился яростным взглядом в храбреца. Но тот не только выдержал, но и ответил также неистово, растеряв всю прежнюю холодность.
- Надо действовать быстрее, - наконец успокоился Сулей.
- Я тебе еще раз говорю…
- Сулей, там караван! – громким шепотом оповестил подбежавший патрульный. Он в хищном порыве выхватил из кожаных ножен кривой клинок. – Большой караван!
- Заводите отряд во фланг, - быстро распорядился Сулей. Старичок даже не пытался спорить, понимал, что секунда промедления равна капле пролитой крови. Он помахал рукой, привлекая внимание своих ребят, те быстро откликнулись. Старичок бодро для своих лет вскочил и мелкими шажками зачастил к медленно собирающемуся отряду. Его группа ощетинилась стальными шипами клинков. Через минуту отряд Гушнаса исчез из виду.
Остальные главари мигом собрали свои группы и поспешили ударить с другого фланга. Сулей тоже вскочил, потушил костер из именной фляги. Воды в ней убавилось ровно наполовину.
- Парни, ко мне! – подозвал разбойник. К нему тут же подбежали семеро молодых мощных бандитов. У каждого за спиной верный меч и разбойничье прошлое. – Бегом навстречу! Надо успеть, пока Гушнас не начал!
И в это время раздался первый полный боли вопль. Сулей встрепенулся, будто сбрасывая оковы временами вспыльчивого, но в основном спокойного командира. Теперь за деревянную рукоять самодельного кинжала схватилась рука яростного бойца, не мыслившего жизни без ежедневной схватки. Он по-звериному повел плечами и ринулся вперед. Отряд побежал за ним.
А впереди разыгралась дикая бойня, нарушающая кроткую ночную тишину. Полыхала, треща, повозка с богатым товаром, кричали и корчились от боли опытные на вид наемники. Странно, что они рискнули. Ведь уже три месяца все подходы к деревне контролировались разбойниками, и каждый об этом знал. Что-то нечистое.
Сулей ворвался в этот бешеный вихрь, как пловец окунается в воду с головой. Его накрыла волна первобытной дикости, и рука крепче стиснула верный кинжал. Первый выпад вспорол живот бородатому седому наемнику с хищным оскалом. Второй ни на что не нацеленный круговой удар задел горло хозяина каравана, крепкого мужичка в цветастых одеждах. Из перерезанной артерии хлынула алая кровь.
Разбойник шумно выдохнул и продолжил смертельный танец хаоса. Клинок в его руке заходился мнимым яростным воем, раз за разом впиваясь в теплую плоть. Наконец, холодная сталь наткнулась на выставленный блок. Сулей вдруг остановился, ослабив порыв, глянул на осмелившегося бросить вызов. И замер, еще сильнее стиснув кинжал.
Перед ним, наслаждаясь созданным эффектом, стоял брат. Вокруг клубилась пыль вперемешку с золой. Бронзовые крылья сложены за спиной. Губы сжались в тонкую нитку.
- Уйди, Армаш! – прошипел разбойник.
- Это ты убегай! – ответил тот. – Нет времени! Ты умрешь.
Неожиданно их разговор прервал взметнувшийся меч. Он по широкой вертикальной дуге рассекал воздух, грозясь вонзиться Сулею в голову. Но точно такой же огромный меч Армаша преградил ему путь.
- С ума сошел? – воскликнул другой ангел с короткими усами. Через его тело то дело пробегала мелкая дрожь и усатый передергивал плечами, как от сквозняка. За спиной бликами от костра играли золотые крылья. «Приближенный Главы», - быстро определил Сулей. Брат ему рассказывал.
- Не надо, - попросил Армаш, давя мечом на клинок соперника. – Пожалуйста.
- Ты представляешь, что за такое полагается, Армаш? – взревел ангел и вновь занес меч, но теперь против брата по Ордену.
Сулей сработал на рефлексах. Кинжал метнулся вперед и вонзился ангелу с золотыми крыльями в брюхо. Но тот даже не обратил внимания на рану. Он продолжал опускать меч на Армаша. Но брат буднично отразил удар.
- Играешь с огнем, Армаш, - хищно улыбнулся ангел.
- Это мой брат, - откликнулся он.
- У ангелов нет братьев по крови. Только братья по делу.
За этими словами последовал хитрый выпад, но Армаш ушел в сторону.
- Лютоц, отпусти его, и я понесу наказание, - взмолился Армаш, но продолжал держать меч направленным на ангела. – Но отпусти.
Лютоц подумал секунду, и коротко бросил:
- Беги, бандит. И забудь о брате. И помни – теперь тебе от меня даже по ту сторону Врат не скрыться.
Но Сулей, вопреки наказу, зашипел сквозь зубы и бросился на Лютоца. Кинжал будто сам рванулся из руки навстречу освященной плоти. Плевать, что особого вреда выпад не принесет, но…надо. Так надо. Но за секунду до контакта ангел молниеносно взмахнул огромным мечом, будто тот весил пару килограммов, и парировал удар разбойника.
- Ты такой же, как брат, - усмехнулся он. В голосе сквозили сожаление, и…искренняя радость? – Храбрый, пылкий, но слишком спешный.
Лютоц поднял меч, направил его на Сулея. Тот, будто надеясь противопоставить кистуля оборотню, выставил свой кинжал. Но Армаш, повинуясь неведомому порыву, отбил клинок ангела. Меч Лютоца должен был отлететь в сторону вместе с рукой, но златокрылый его спокойно удержал. А Армаш, не желая или не имея возможности остановиться, всадил клинок в грудь ангелу. Казалось, сейчас Лютоц снова как ни в чем не бывало вытащит меч, бросит на землю и хищно улыбнется. Но ангел, словно выброшенная на берег рыба, стал глотать ртом воздух в последнем порыве. Затем затрясся всем телом, с трудом закрыл глаза и упал замертво.
- Ты…ты ведь теперь обречен, - с сожалением произнес Сулей. – Тебя изгонят.
- В лучшем случае, - горько усмехнулся брат. – Извини, но ты должен бежать. Если ангелы узнают, что ты мой брат, они тебя и вправду везде найдут. Если я выживу, встретимся в Вистене. Тебе туда попасть легче с такой репутацией. – Армаш, взмахнув мощными неживыми крыльями, взмыл в воздух. – Я тебя найду.
И скрылся во мраке беспокойной ночи.