Стивен кончил говорить и украдкой взглянул на Квоута. Лицо пиратского главаря не выражало ничего, кроме скуки.
- Трансгалактический грузовоз, - повторил Стивен, - первой категории, а охрана по минимуму. О том, что везут знают всего пятеро. Заправка на Артане. Планета необитаема, никого, кроме персонала станции. Груз можно взять без особых хлопот!
- Ну так бери, - Квоут демонстративно зевнул, - а я не собираюсь башку подставлять ради ерунды.
- Там груз особого значения! - взволнованно отвечал Стивен. - Космодоллары. Это не какие-нибудь бумажки! Настоящие живые деньги! Не подверженные никакой инфляции. Платиновые!
- И сколько же там, - в лице Квоута появился едва заметный интерес, - сотни две?
- Да какие две сотни! - воскликнул Стивен с жаром. - Там целый сундук! Сколько это даже в золотом эквиваленте, если только представить...
- Что, мальчик, - Квоут разглядывал посетителя, точно курицу в супермаркете, - любишь деньги?
- А ктож их не любит?! - обрадовался Стивен. - А, если их много...
- Ладно, - Квоут сплюнул жвачку в плевательницу, - Пожалуй, я тряхну стариной. Сколько на той посудине голов?
- Человека три. Ну, в крайнем случае, четыре, - Стивен не мог сдержать радости, - пилот и два-три охранника.
- Три охранника, - повторил Квоут, - на такую кучу бабла? Не нравится мне все это.
- Так перевозка же тайная! В декларации сказано, что везут молибден. Тем более, что пункт отправления- система Фомальгаута. Там дешевле самим молибдену накопать.
- Что же ты сам все эти сокровища не приберешь?- с подозрением поинтересовался Квоут. - Я, в твоем возрасте, такие банки сам брал.
- Так я же никогда раньше этого не делал, - Стивен смутился, - я же даже навигации не знаю.
- Ну ладно, - Квоут поднялся, - получишь десять процентов. Горилла даст тебе скафандр и бластер.
- Как?! Я буду грабить транспорт?
- А как же?!- Квоут осклабился. - Денежки за одни красивые глазки тебе не дадут. Слыхал когда-нибудь такую поговорку: «кто не работает, тот не ест»?
Стивен отрицательно покачал головой.
- Это древняя поговорка, - сказал Квоут, - из какой-то забытой культуры, не то греки, не то еще кто. Ну шевелись, - он подтолкнул Стивена, - через пятнадцать минут старт.
Сперва все шло даже лучше, чем говорил Стивен. На Артанском космодроме не было никого, кроме двух не очень новых роботов. Горилла не стал даже возиться с их программами, просто вывернул аккумуляторы. Он настроил маяк таким образом, чтобы корабль немного еще покружился над планетой и посадка была ночной. Стивен, зажатый между Гориллой и Садюгой, прятался за гравилокатором. Его била дрожь. Но, когда серебристая тарелка «Красотки Барби» выдвинула опоры, мандраж внезапно прошел. «Надо решаться, - звучал внутренний голос, - скоро я, либо стану богат, либо…». Но о том, что будет в противном случае, Стивен думать избегал. Тем более, что Квоут уже скомандовал штурм. Едва начал отворяться входной люк, Горилла прыгнул вперед, рванул ручку и Садюга срезал бластером высунувшегося неудачника. Взвыла сирена. По палубе загрохотали сапоги.
- Ну чего расхлюплись? - Квоут оскалился. - Вперед! Жарь их всех!
Он ударом ноги распахнул первую дверь, отпрянул в сторону и пригнулся. И правильно сделал, ибо, в ту же секунду, ударил бластерный луч. Квоут подмигнул своим и Горилла с Садюгой, совершая диковинные эволюции, ворвались в каюту. Человек в светло-лиловом комбинезоне успел выстрелить один раз и попал Горилле в плечо. Дико взревя, тот прыгнул и свернул охраннику шею. Пираты осмотрели помещение и, не найдя ничего интересного, двинулись дальше. Квоут тихонько приоткрыл дверь капитанской рубки, скользнул внутрь.
- Не шевелись и не ори, - прошептал он, уперев дуло бластера в затылок сидящего за пультом человека, - отвечай кивком, если да, качанием головы, если нет. Космодоллары на борту есть?
Сидящий энергично мотнул головой. Квоут чуть сильнее прижал бластер к его затылку. Капитан закивал.
- В-о-о-т!- усмехнулся Квоут. - Это уже лучше. Вставай потихонечку и веди к загашнику. Медленно, медленно подымайся!
Когда они проходили через оранжерею, капитан внезапно развернулся и ударил Квоута в подбородок. Главарь пиратов рухнул, точно мешок. Наверняка сражение завершилось бы иначе, если бы Садюга в этот самый момент не распахнул дверь, резко, ударом ноги, как он всегда это делал и капитан не получил бы удар в лоб. Долей секунды, пока он был этим ошарашен, хватило, чтобы разрезать его лучом надвое. С оставшимся охранником, который спал и не знал о стычке, справиться вовсе ничего не стоило. Садюга склонился над убитым, сорвал перстень с рубином.
- Оставь игрушки, - Квоут презрительно сплюнул, - это дешевая подделка. Скоро ты эти камешки сможешь самосвалами покупать.
Сокровища, однако, прятались так, что растрощив едва ли не все, налетчики их не обнаружили. Скорее всего им бы и пришлось разочарованными убраться во свояси, если бы не Горилла. Он наткнулся на запасы горячительного и не смог удержаться от соблазна. От «слез марсианки» он впал в буйство и принялся крушить все подряд. Когда свалил книжный шкаф, предварительно выломав крепящие скобы, открылся тайник между переборками, где и помещался большой кованный сундук. Горилла не стал возиться с отмычками, просто оторвал замок. Сундук оказался наполнен платиновыми космодолларами едва ли не на три четверти. Горилла радостно расхохотался, прижал сундук к себе и это-то его и погубило. Пока он радовался, кружась с сундуком в обнимку, вошел Садюга. То ли у него на деньги было чутье особое, то ли по довольному оскалу товарища догадался, но выхватить оружие Горилла уже не успевал: руки заняты. Садюга пнул труп, с усилием поднял сундук с деньгами и тут на него упала тень:
- Нехорошо, - сказал Квоут, целясь подельнику между глаз, - нехорошо себе все загребать. Это нарушение правил, - он улыбнулся, - а знаешь ли ты, что бывает с теми, кто правила нарушает?
Садюга это отлично знал. Сам столько раз отправлял на тот свет нарушителей. Он бы еще поогрызался, но сапог Квоута придавил его бластер.
- Знаю, босс, - сказал он, - но я же тебе нужен, правда?
- Да не очень, - Квоут перевел ствол вниз, вверх и обратно, - за такие деньги я таких садюг сколько угодно куплю. Да и зачем? Сделаюсь тихим законопослушным бизнесменом. Буду продавать галстуки и жить в свое удовольствие.
Стивен выглянул из укрытия. Он решил переждать, пока разбойники перебьют друг друга, а, потом уж, прикончить оставшегося и завладеть всеми деньгами. Он подкрался сзади и нажал спуск. Квоут рухнул с прожженной насквозь головой.
- Денюжки мои! Мои денюжки! - Стивен погружал рукив наполненный монетами сундук. На лице его расцвела счастливая улыбка. - Денюжки мои милые! - он зачерпывал монеты горстями, целовал, прыгал от радости. - Денюжки мои! Я о вас позабочусь, в надежный банк вас помещу. Будут процентюшки капать!
Он попытался поднять сундук, но это оказалось ему не под силу. Тогда Стивен решил разделить богатство на несколько частей, замаскировав среди макулатуры, тряпок и прочего барахла. «Ну наверняка же, - подумал он, - на борту есть что-то подобное!». Едва не упав, споткнувшись о лежащего Квоута, он отправился на поиски. То, что, проходя по прежним местам, он не видел убитых, его сперва не удивило. «Ну, может, охранника прикончили не здесь», - Рассеянно подумал он, обшаривая взглядом обстановку корабля. На полу он нашел еще несколько монет, хоть и не очень крупные, но настоящие космодоллары. Стивен догадался, что, наверное, кроме сундука, на борту есть еще деньги и пираты, прежде чем перестреляться, перетаскивали добычу, вот кое-что и просыпалось. «Ну ладно, ладно, - сказал он сам себе, - вас я потом найду. Сначала надо сундучок определить».
Когда Стивен вернулся к сундуку и не обнаружил рядом с ним тела Квоута, тут, именно и забеспокоился. Еще раз обвел глазами то место, где лежал Квоут с дыркой в башке с обожженными краями. На этом месте валялась пара монет. Стивену вспомнились байки о сопровождающем пиратов невидимом пожирателе трупов и ему стало жутко. Стивен присовокупил подобранные монеты к остальным, внушил себе спокойствие и опустился рядом с сундуком.
- Я теперь здесь один, - сказал он вслух, - меня некому убить.
Ответом была тишина, значит, и правда, Стивен Роджерс был один. Его влекли деньги. Их блеск завораживал. Стивен склонился над сундуком в сладостном предвкушении.
То ли от длительного одиночества у него возникли галлюцинации, то ли от пережитого стресса. Он слышал, сперва едва, затем все громче, все отчетливее, зов денег: «Ты любишь нас. Мы любим тебя. Иди к нам, иди, слейся с нами, растворись в нашем блеске. Мы дадим тебе счастье, счастье, счастье…». В какой-то момент Стивен ощутил, что тело его меняется, обретает металлический блеск, теряет конечности. Ужасная догадка обожгла исчезающий мозг. Еще одна монетка возникла в воздухе и, звякнув, присоединилась к остальным.