Проводник последний раз затянулся сигаретой и ловким щелчком отстрелил окурок в небольшую, специально вырытую возле дома для этих целей, ямку. Мусорить он не привык, даром что Зона. Перекатившись с пяток на носки и обратно, он еще раз окинул взглядом окрестности. Тяжелые, серые и будто свинцовые тучи медленно ползли за горизонт. В другой мир, в другую жизнь. На растущих вокруг старого деревянного домика деревьях сидели громадные черные вороны. Пожалуй, единственные оставшиеся на территории отчуждения птицы. Других, по крайней мере, ни ему, ни какому- либо другому сталкеру видеть не доводилось. Иначе эта новость облетела бы всех обитателей проклятого места за один день.
- Осень… Здесь всегда угрюмая осень... - Времени придаваться своим мыслям, к сожалению, не было, нужно идти, смотреть за Стрелком. Смочить повязку на голове холодной водой и сделать очередной укол лекарства из какого-то, врученного добродушным Кругловым, пузырька. После – пару часов поспать, дорисовать карту Лиманска и все это время следить за состоянием больного. Проводник зашел в дом и сел на табурет подле кровати с лежащим в беспамятстве телом. Тонкие, дряблые, но не потерявшие подвижность пальцы принялись разматывать бинты. Правое плечо Стрелка было прострелено и нуждалось в перевязке.
- А ведь повезло тебе, – констатировал он. Действительно, везло старому другу, паталогически. Порой казалось, что этот человек отмечен не только Удачей, Богом и Зоной, но и другими возможными и невозможными силами. А ведь если бы ему не стукнуло два дня назад сходить на Армейские склады… Или не хватило сил дойти до заброшенной тропки за «деревней кровососов»… Не бросил бы взгляд на густой, колючий кустарник справа… Смотрел бы тогда Стрелок пустым взглядом в холодное небо. Мертвецки бледный, покрытый многочисленными царапинами, ранами и синяками, он лежал на спине под чахлыми ветвями кустов. Сначала сердце старика екнуло, ведь показалось, что верный товарищ уже умер. К великому облегчению, еле прощупывающийся пульс и запотевшее от слабого дыхания лезвие ножа дали надежду и принесли мало-мальское облегчение. Судя по следам, а точнее их отсутствию из-за прошедшего вчера вечером дождя, Стрелок провалялся тут,как минимум, сутки. Свежее мясо в Зоне долго не лежит и то, что на него еще не позарились мутанты, было редким везением. Вкатив шприц-тюбиком стимулятор и антибиотик, Проводник серьезно обеспокоился. Друг весил килограмм семьдесят, если не в экипировке, а тащить тело до ближайшей базы Свободы километров пять. В былые времена это проблем бы не составило. Закинул на плечо и понес хоть через всю Зону. Но годы никого не щадят, и сила постепенно покидала стареющее тело. К великой радости, в это время Лукашом, старшим группировки, на патрулирование, а заодно и на обкатку была отправлена мобильная группа. Недавно в стычке с военными свободовцами был добыт армейский джип, что стало поводом к двухдневной пьянке. Машина, ревя дизелем, выехала из-за холма в сотне метров от сталкеров. Проводник улыбнулся сам себе, выходя на встречу и энергично размахивая руками. Его личность была известна каждому, тем более анархистам, с которыми довольно часто водились дела. То провести кого, то карту с безопасной тропой нарисовать – все к нему. Так и добрались до границы территории влияния, не доезжая нескольких километров до Бара. Дальше все контролировал Долг, противоборствующая группировка. Тут и расстались. Пыхтя, ему удалось пронести товарища почти километр, когда, хвала Зоне, повстречался патруль долговцев. Эти его тоже знали, потому старший выделил двоих крепких парней, которые и дотащили наспех сооруженные носилки до самого дома Проводника. Из местной медицины помочь мог только Болотный Доктор, но гордость и обида из-за давней ссоры не дали бы старику и шагу сделать в направлении болот…
Внезапно ресницы Стрелка дрогнули и веки поползли вверх, открывая красные, воспаленные глаза. Сознание к нему приходило редко, и в те короткие минуты просветления сталкер бредил, бормоча что-то неразборчивое. Вот и опять сухие, потресканные губы дрогнули.
- С-с…С-с-оз-нание... – Пробормотал он. – О-с-с-ознание…
Эти слова присутствовали почти каждый раз. Проводник их различал, но понять, что имеет в виду друг, не мог.
- Знаю-знаю... - вздохнул он и положил на горячий лоб смоченную холодной водой тряпку. У Стрелка был жар.
- Монолит…
- Вот это что-то новенькое, – оживился старик. Внезапно взгляд бедолаги прояснился и стал более осмысленным. Он еле-еле повернул голову и уставился на сидящего рядом.
- Проводник ...– Слова слетали с его губ, и если бы они имели вес, форму, то непременно падали бы на пол. Их тяжесть была ощутима.
- Я это, я.
- Ты даже не представляешь, где я был и что я видел… , - пересушенные губы скривились в подобие улыбки.
- И знать не хочу! Еще раз на Припять один уйдешь – сам пристрелю! – не выдержал переживавший все эти дни старик. Его взгляд упал на левую руку товарища и давно интересовавший вопрос сам сорвался с языка.
- Где ты себе уже наколку сделать успел? S.T.A.L.K.E.R. – Прочитал он.
- Спьяну…Кольщик…- Прохрипел Стрелок и, закрыв глаза, отключился.
- Кольщик…- Пробормотал он сам себе. – И как я сразу не догадался? Кто еще в Зоне наколки бьет налево и направо? Парень-то, конечно, толковый, но вот в грамотности слабоват, хорошо хоть тут не ошибся. Было бы потом смеху.
Вколов в плечо больному еще дозу стимулятора и антибиотика, Проводник встал. Нужно было что-то делать. В домашних условиях он Стрелка не выходит. Внезапно решение само пришло, а точнее ворвалось в его голову: лазарет на периметре. Конечно, прийти с раненым к военным и попросить: « А вы нас не полечите?», то еще самоубийство. Расстреляют, как пить дать. Однако если зайти с другой стороны…
План заключался вот в чем: военные ловили, убивали, не пропускали всех, кроме наемников. Поговаривают, Долг с ними тоже в хороших отношениях, но этого наверняка он не знал. Зато было достоверно известно, что служивые регулярно получали отчисления от кланов убийц за нейтралитет и порой даже пользовались их услугами. Так что лишних вопросов никто задавать не будет. На периметре близ Кордона был у него свой человек. Майор Тихонов как раз пребывал в состоянии непогашенного долга, что было в данной ситуации очень кстати. Эта особа, не выделяющаяся внешними показателями, заведовала службой эвакуации тел погибших. В сталкерском обиходе – труповозками или машинами смерти. Работы всегда хватало: то мутанты на блокпост нападут, то вертушка упадет, то дурак какой на выброс выйдет посмотреть. Привычку сталкеров бросать трупы в аномалии служивые не приняли. По директиве следовало любого погибшего бойца возвращать из Зоны, ну, или то, что от него осталось. Правда, правило распространялось только на свалку и кордон, но домик Проводника на границе этих территорий и размещался. Вздохнув, старик бросил взгляд на раненого и принялся натягивать сталкерский комбез. Был бы Стрелок в сознании – ни за что бы не согласился на такую авантюру. Ничего, в себя придет, поправится,- так его и отпустят. С этими мыслями он вышел из дома.
Последний раз, буркнув дизелем, труповозка остановилась на пороге старого деревянного домика. Из кабины высунулось лицо молодого сержанта-водителя.
- Эй, Дед, давай поторапливайся! Тащи своего раненого и кидай в кузов. У меня еще работы знаешь сколько?!
- Молодежь.. ,– проворчал под нос Проводник, – никакого уважения к старикам… Нет, чтоб помочь тело дотащить…Ну ничего, и на тебя слепая собака найдется.
Тихонов ломался час, но потом, под давлением старика, сдался. Было решено, что на транспорте раненого «наемника» доставят на периметр, где майором вдруг будет обнаружена его жизнедеятельность. После этого он лично сопровождает выжившего в лазарет, где тот и проходит лечение.
- Скоро вы там? – не унимался водитель.
- Скоро-скоро. Старик уже снял старый, потрепаный костюм друга и теперь натягивал на него темно-серый костюм наемника. По дороге с периметра пришлось заехать к Сидоровичу, потратиться. Закончив игру в куклы, он задумался: «У наемника должен быть ПДА и напоминалка про задание». Перерыв старый, заваленный собранными по Зоне книгами шкаф, руки, наконец-то, нащупали то, что хотели. Старенький потрепаный коммуникатор, первый, который у него был. Потом появились новые модели, с чатом и встроенным детектором аномалий и пришлось покупать новинку, но этот он хранил. Пальцы коснулись клавиш, и потертый экран вспыхнул слабеньким зеленым свечением. Батарея была почти разряжена. Покопавшись в старых ненужных файлах, он скинул самое ценное на флешку. Остальное - стер. Теперь нужно было придумать задание соответственно легенде. Заглянув в настройки, Проводник создал напоминание, которое будет высвечиваться каждый раз, как кто-то включит наладонник.
- Убить... – Повторял он вслух, набирая текст. – Стрелка!
Старик улыбнулся шутке и довольный собой закрепил ПДА на руке у так и не приходящего в себя друга. Тот шутку, конечно, поймет и еще не раз улыбнется. Проводник был доволен собой. Он аккуратно взял на руки тело и вынес его во двор. В кузове труповозки лежали, естественно, трупы. Запах был отвратный. Одного неудачника, попавшего в трамплин, сломавший ему шею, забрали с поста под мостом. Еще одна рейдовая группа напоролась на стаю псевдоплотей близ свалки. Аккуратно положив Стрелка на деревянное дно кузова, он махнул рукой водителю и тот, заведшись, быстро укатил прочь. Старик еще немного постоял, наблюдая, как скрывается за холмом транспорт, и пошел в дом. Хорошую комбинацию он провернул. Друга вылечат, и тот еще не раз спасибо ему скажет.
Грузовик мчался по едва сохранившейся дороге. Дворники монотонно очищали залитое водой лобовое стекло. Гроза, начавшаяся незадолго до того, как стемнело, бушевала во всю. Молнии били во все стороны, протягивая свои электрические лапы к земле. Внезапно одна из них рассекла ночное небо и ударила в машину. Протекающий бензобак вспыхнул и взорвался. Кузов бросило вверх и вперед, заставляя технику переворачиваться в жутком сальто. Во все стороны полетели тела погибших. Стрелка, только приходящего в себя от резкого рывка, подняло в воздух и швырнуло в сторону от дороги. Прямо на груду каменных валунов. Открыв глаза, он увидел стремительно летящие навстречу камни. Последовавший удар не только выбил проснувшееся сознание, но и напрочь отбил память…